Missione Kaori Mitarashi

"Il suo ospite è 'arrivato', signora."
Akino era entrato nella stanza e con un inchino si era rivolto a quella che era la sua nuova padrona. L'uomo non era ancora pienamente abituato alla sua nuova condizione lavorativa, ma fin da quando era arrivato a Toragakure si era reso conto della grandezza di ciò che la kunoichi stava riuscendo a costruire e doveva ammettere che in un certo qual senso il nonno sarebbe stato fiero di lei.
"Grazie, vado subito."
Un sorriso stanco si dipinse sulle labbra della giovane che diede ancora un paio di indicazioni, per poi fare un gesto alla sua ex compagna di squadra e dirigersi insieme al maggiordomo verso la stanza sotterranea.
I tre membri degli Shugo Rei che li avevano accompagnati fino a lì erano usciti dalla catapecchia e si erano schierati di guardia. Avevano affrontato un paio di giorni di marcia per giungere in quel luogo e anche se probabilmente non ci sarebbe stato nessun pericolo, era sempre meglio non abbassare la guardia, d'altronde quelle erano le Terre di Nessuno e poteva bastare un passo falso per perdere la vita. Soprattutto fuori dal proprio territorio di influenza.
Akino e Hikari per il momento erano gli unici a sapere dei suoi contatti con Kirigakure, in parte la loro esistenza era una delle motivazioni che avevano spinto l'ex maggiordomo del nonno ad unirsi a lei. I contatti con Kirigakure e la richiesta da parte di Nobuyuki di assecondare la richiesta della giovane di seguirla, portando però con sé le informazioni necessarie per poterli mettere in contatto.
"Chō... È un piacere rivederti!"
L'emozione si dipinse sul volto della kunoichi, che a stento riuscì a trattenere le lacrime. Nobuyuki era stato come un padre per lei, così come lo era stato per Kaori e per Inu. Rivedere il suo volto, seppur sotto forma di ologramma, aveva riacceso in lei i ricordi di una vita. Quando Kaori aveva cancellato dalla sua memoria ogni informazione riguardo al loro piano di infiltrazione nelle Terre di Nessuno, Hikari si era ritrovata ad avere una vita priva di motivazioni. Aveva tradito e voleva tradire, ma proprio non ne sapeva il perché. Ora che con la fondazione di Toragakure aveva ritrovato una forma di stabilità e di obiettivo, sperava che riallacciando i rapporti con il loro ex caposquadra potesse riuscire a vivere con quella tranquillità che Kaori aveva sempre sperato potesse raggiungere. D'altronde Nobuyuki era l'unico affetto rimasto ad Hikari a Kiri e più volte l'aveva colta a rimuginare su come stesse l'uomo e quale potesse essere l'idea che aveva di lei. Già il leggere le sue parole nella lettera portata da Akino al suo arrivo l'aveva decisamente tirata su, ma vederlo ora e sentire quelle parole era una certificazione. Il suo mentore non la odiava, al contrario le voleva bene ed anzi sperava di poter ancora contare su di lei.
Kaori dal canto suo sapeva di starsi muovendo su di una china estremamente pericolosa. Se da una parte voleva fidarsi di colui che le aveva insegnato così tanto, dall'altra il non fidarsi mai era stata la prima cosa che lui stesso le aveva insegnato. Non sapeva che reazione avrebbero avuto i suoi uomini allo scoprire che stavano collaborando con Kiri e d'altra parte non era nemmeno sicura di volerlo fare. Erano passati i tempi in cui scattava perché quell'uomo glielo chiedeva. La squadra Dōbutsu si era sciolta e quei tre non erano più Tora, Chō e Taemasu, ma Kaori, Hikari e Nobuyuki.
"Il piacere è mio... Spero che tu non abbia passato troppi guai a causa nostra..."
"Non ti preoccupare Chō, ho le spalle grosse!"
L'uomo disse quelle parole con uno sbuffo sereno, ma sapevano tutti e tre che non era vero. Già da quello che aveva scritto loro tramite la pergamena consegnatagli prima del funerale di Shingen Mitarashi, si capiva che non aveva avuto vita facile nell'ultimo anno e mezzo, ma più ancora erano serviti loro i racconti di Akino. L'uomo che aveva vissuto dall'interno le vicende di Kirigakure aveva raccontato loro come Nobuyuki e il nonno fossero in buoni rapporti e di come il vecchio si struggesse per la fine politica che era stata fatta fare all'uomo che più di tutti, a suo dire, aveva protetto Kirigakure. Tutti i pezzi grossi avevano tagliato i ponti con lui ed era finito per tornare al congedo cui si era sottratto per formare la squadra Dōbutsu. Oggi ufficialmente viveva da pensionato, ma Kaori non era certa che quella situazione rispondesse proprio al vero.
"Preferirei se ti riferissi a noi come Hikari e Kaori. Giusto per essere certi che non ci sia confusione tra i nostri ruoli, Nobuyuki."
"Scuserai un povero vecchio, ho passato anni a chiamarvi con quei nomi. Adesso è difficile per me abituarmi ad usare quelli veri."
"Direi che ci siamo persi fin troppo nei convenevoli o sbaglio? Dubito che tu abbia rischiato, e ci abbia fatto rischiare, così tanto soltanto per fare una rimpatriata..."
Kaori era partita due giorni prima con Akino, Hikari e una squadra di Shugo Rei per raggiungere un gruppo di case abbandonate a sud est di Reihou. Erano rimasti d'accordo con Nobuyuki che avrebbe utilizzato la Tecnica dell'Apparizione per contattarle nel sotterraneo di uno degli edifici, che per un breve periodo gli era capitato di utilizzare come base operativa.
Kaori ovviamente non si era fidata ciecamente delle parole dell'uomo, ma si era assicurata che non ci fosse anima viva in giro e mandato i suoi spiriti custodi a perlustrare tutti gli edifici del villaggio e le zone limitrofe. Sperava di potersi fidare di lui almeno fino a quel punto, ma non voleva avere scherzi.
"Certo che hai proprio una bella considerazione di me eh? Beh, hai ragione!"
L'uomo spiegò alle ex sottoposte quanto fosse stato difficile il periodo a seguito della loro fuga e di come nonostante l'assenza di sostegno da parte delle alte sfere, lui continuasse ad avere comunque una certe influenza su quelli che erano stati i suoi uomini e grazie all'aiuto di Inu era comunque riuscito a mantenere in piedi la sua rete di informatori. Kaori sapeva bene quanto quella fosse l'arma più potente a disposizione di Nobuyuki, ogni sua operazione partiva sempre da una meticolosa preparazione e anche a suo dire erano le informazioni ad avergli consentito di avere nel corso della sua carriera una percentuale di successo rasentante il cento per cento.
"Abbiamo informazioni valide riguardo alla presenza di un certo mukenin che ha attirato l'attenzione, così come siamo sicuri che ci sia almeno una squadra ANBU impegnata in un'operazione per stargli alle calcagna."
"E perché questo dovrebbe in qualche maniera importarci?"
"Perché a dare la caccia a quell'uomo sono shinobi di Konoha..."
Kaori si irrigidì e strinse i pugni con forza, Hikari assunse un'espressione preoccupata ed entrambe si scambiarono un intenso sguardo. Negli occhi della bionda la supplica, in quelli della Mitarashi l'ira e la voglia di vendetta.
"È lui?"
"Questo non posso saperlo, ma ci sono possibilità visto l'incarico..."
Nessuna delle due si stupì del fatto che Nobuyuki fosse a conoscenza dei fatti della prigione e dell'omicidio di Agony da parte di Yusuke Uchiha, d'altronde tra spionaggio e controspionaggio nemmeno il Nabare poteva sperare di riuscire a tenere tutto coperto e il pelato era il re di quella merda.
"E come mai Kirigakure sarebbe interessato all'eventuale cattura di un traditore?"
"Non fraintendere, te l'ho già detto che mi hanno congedato, non agisco più per conto del villaggio. Ciò non vuol dire che non mi muova per proteggerlo quando lo vedo in pericolo!"
"Ok, allora riformulo. Come mai vorresti che interferissi con la cattura di un traditore da parte del Paese del Fuoco?"
"Avete mai sentito parlare di Forze Portanti?"
Kaori strabuzzò gli occhi e si accorse che anche Hikari non si aspettava che il discorso potesse andare a parare su argomenti simili.
La prima volta che Kaori aveva avuto a che fare con un Jinchuriki era stato ai tempi della battaglia di Suna. Suo padre le aveva detto che quello di Ishhin era uno di loro, ma all'epoca non aveva ben capito cosa volesse dire. I villaggi ci tenevano a mantenere piuttosto segrete simili notizie e non erano in tanti ad avere informazioni sulle bestie codate e i loro contenitori umani. Perfino nelle squadre speciali era raro trovare qualcuno che parlasse di certe cose. Certo tutti sapevano il folklore e la storia dei Bijuu, ma nessuno aveva idea della fine che avessero fatto la maggior parte dei Cercoteri. Nessuno a quanto pareva a parte Nobuyuki.
L'ologramma dell'uomo della Nebbia portò alla bocca una mela virtuale e Kaori sorrise. Informazioni che nessuno poteva avere, una mela in bocca ed il bavero del cappotto alzato. Quella era la perfetta espressione del suo mentore.
L'uomo non entrò particolarmente nei dettagli, ma spiegò loro come quel Mukenin cui aveva fatto riferimento fosse di recente diventato il portatore del tre code e di come, se Konoha fosse riuscita a mettere le mani su quel demone, sarebbero cambiati gli equilibri di forza tra i grandi villaggi. Ovviamente Kirigakure non poteva permettersi di interferire ufficialmente con la cattura di un mukenin da parte della Foglia, almeno non senza scatenare una nuova guerra. Lei invece avrebbe potuto intervenire senza ripercussioni geopolitiche e così nella peggiore delle ipotesi avrebbe potuto colpire duramente il villaggio della foglia, mentre nella migliore addirittura mettere le mani addosso all'uomo cui aveva giurato vendetta.
"Io... Non credo che sia una buona idea!"
"Andiamo, è un'occasione che non ricapiterà. Sappiamo tutti e tre che nessuna di voi due odia Kirigakure. Perseguireste i vostri scopi e al contempo aiutereste il villaggio che vi ha cresciute, cosa può esserci di male in questo?"
"Tu non l'hai vista."
"Hikari, per favore..."
"No, deve sapere."
"Cosa dovrei sapere?"
"Lo stato in cui era... L'ultima volta che ha incontrato Yusuke Uchiha, quando lui ha ucciso Agony."
Il pugno pallido della Mitarashi si abbatté sulla scrivania facendola crollare in pezzi, mentre il suo volto si contorceva per la rabbia.
"Neanche tu mi hai visto!"
"Perché ero più morta che viva, ma mi hanno raccontato. Non posso permettere che ti riduca di nuovo in quello stato, senza contare che agendo in preda all'ira potresti anche finire per farti ammazzare!"
"Sono io a decidere chi può o non può permettersi di fare cosa qui, ci siamo capiti? Lascia a me la gestione della mia rabbia. Se c'è la possibilità di mettere le mani su Yusuke noi siamo dentro!"
"Benissimo, vuoi buttare via la tua vita come se fosse uno straccio vecchio? Liberissima di farlo. Io però non supporterò questa follia!"
Con quelle parole e le lacrime agli occhi la donna tornò al piano superiore sbattendo la porta.
"Hikari, aspetta..."
"Lasciala andare. Sai com'è fatta, appena avrà sbollito la rabbia si metterà l'anima in pace e farà quello che serve."
"Ci conosci troppo bene, forse ha ragione lei."
"Oh, ma questo è sicuro e lo sai anche tu. Quindi?"
"Dimmi qualcosa di più riguardo a questo Mukenin e a ciò che si nasconde sigillato nella sua carne."
"Purtroppo non posso darti molte informazioni, sappiamo soltanto che è un traditore di Konoha e il motivo per cui gli danno la caccia. Però hanno visto gli uomini che gli danno la caccia attraversare il confine a Tori, con tutta probabilità sono diretti a Yamamichi."
"Quindi basta che faccia fuori quella squadra e il problema sarà risolto, giusto?"
"Entri, li elimini ed esci. Potrebbe essere il tuo giorno fortunato..."
"Potrebbe..."

Il villaggio della Tigre stava diventando sempre più strutturato e ben presto sarebbe risultato impossibile nascondere la sua presenza al resto del mondo. Se fino a quel momento erano riusciti a nascondere il loro reale potenziale, lasciando credere a tutti che le Yukitora fossero un'organizzazione ormai allo sbando, senza un quartier generale e con pochi membri, ben presto le cose sarebbero cambiate. Tokimune era finalmente riuscito a stabilizzare il processo per la produzione di enzima e nonostante i primi fallimentari tentativi, adesso tutti gli Shugo Rei potevano finalmente attingere al potere della stella. Non appena sarebbero stati ben sicuri della stabilità dell'enzima avrebbero provveduto a condividere quel potere anche con gli altri membri del villaggio. Quell'arma segreta avrebbe donato loro un vantaggio sulle organizzazioni di Maguma e man mano che il tempo passava, Kaori si rendeva sempre più conto di quanto il momento della resa dei conti si approssimasse. Se da una parte fremeva per la volontà di avere la propria vendetta, dall'altra ora che aveva la responsabilità di tutte quelle vite sulle spalle non poteva esimersi dal chiedersi quanti di loro avrebbero dovuto versare il proprio sangue perché lei potesse raggiungere i propri scopi. Era con quel pensiero in testa che aveva deciso di accettare l'accordo con Nobuyuki, se fosse riuscita a mettere le mani su Yusuke Uchiha avrebbe compiuto metà della sua vendetta rischiando soltanto la propria vita e al tempo stesso avere un credito verso quell'uomo poteva rappresentare un asso nella manica da tirare fuori nel momento del bisogno. Un asso dalle straordinarie potenzialità, ma ormai Kaori viveva nelle Terre di Nessuno da fin troppo tempo e non si poteva certo affidare ciecamente a una figura del passato. Se guardi l'abisso troppo a lungo anche l'abisso guarda dentro di te e se anche lei non si era ancora trasformata completamente in uno di quei mostri che abitavano le terre che una volta erano state Iwa, aveva avuto modo di imparare da loro almeno quanto aveva imparato all'interno delle squadre speciali. Soprattutto aveva imparato a sfruttare ogni opportunità massimizzandone i guadagni.
"Tarō, devo parlarti."
Il gruppo era appena rientrato dall'incontro ed era arrivato il momento di allargare il cerchio della fiducia. Takeda era il miglior stratega che avesse mai avuto modo di conoscere e aveva l'estremo bisogno del suo consiglio per decidere come muoversi. Dal momento stesso in cui aveva avuto la conversazione con Nobuyuki c'era un'idea che continuava a frullarle per la mente.
"Dobbiamo prendere una decisione importante."
Appena furono soli nelle sue stanze, Kaori procedette a raccontare tutto all'uomo. Gli raccontò del funerale del nonno e dell'incontro con Nobuyuki a Kiri, del reale motivo per cui lei e Hikari si erano allontanate nei giorni precedenti e infine della proposta che le era stata fatta dall'uomo di collaborare.
"Oh, ragazzina. Non vorrei dover essere io a dirtelo, ma quell'uomo sta facendo leva suoi tuoi istinti."
"Lo so meglio di te come lavora quell'uomo."
"Credi che ci sia veramente quell'Uchiha tra quegli ANBU?"
"Sono pronta a giurare di no!"
"Come immaginavo. Quindi non sei così sciocca in fondo. Questo vuol dire che c'è un'altra motivazione se hai deciso di partecipare a questa pazzia..."
"Ci serve, Tarō."
"E' decisamente troppo pericoloso, già solo l'idea di riuscire a fare fuori quella squadra ANBU è rischiosa, ma quello cui stai pensado tu... E' un potere che non conosciamo, come possiamo sperare di controllarlo?"
"Beh, conosciamo chi sa controllarlo."
"Vorresti dire..."
"Vorrei dire. Sfrutteremo la squadra di Konoha per mettere le mani sul Jinchuriki e poi li costringeremo ad aiutarci a ottenerne il potere."
"Cazzo. Potrebbe funzionare, ci vorrà una buona pianificazione ovvio, ma potrebbe funzionare. Però c'è una cosa che mi preoccupa..."
"Di quello si dovranno occupare Yojiiro e Atasuke."
"Hmpf, ci avevi già pensato eh?"
"Te l'ho detto, lo conosco meglio di te. La probabilità che ci sia una squadra di Kiri pronta a cogliere l'opportunità al volo è fin troppo alta. Ma non potranno agire finché ci saranno in gioco gli uomini della Foglia."
"Un'operazione su così larga scala. Non so se siamo ancora in grado di gestire una cosa del genere..."
"Se non lo siamo, tanto vale arrenderci a Maguma."
"Ma se lo siamo, allora avremo dalla nostra un potere senza precedenti. Tre squadre, una si occuperà dei ninja di Kiri, una creerà un perimetro di sicurezza e una ti darà supporto. Procurami una mappa!"
Il volto del vecchio si era illuminato ed era come se fosse ringiovanito di vent'anni, a lavoro sulla mappa di Iwa che Kaori gli aveva procurato segnava traiettorie e numeri alla ricerca della soluzione migliore che potesse massimizzare le loro possibilità di vittoria. Sapeva di avergli dato tutto ciò che gli serviva, ora sarebbe bastato lasciargli fare il suo lavoro e tutto sarebbe stato organizzato al meglio. Tarō avrebbe allestito un quartiere generale e si sarebbe occupato personalmente di gestire il perimetro di sicurezza e di organizzare le altre due squadre. Lei dal canto suo avrebbe dovuto occuparsi della parte più violenta della faccenda, muoversi con un gruppo di uomini avrebbe voluto dire scontro senza quartiere e quella cosa andava gestita in maniera diversa. Uscendo dalla stanza attirò l'attenzione di un paio di Shugo Rei che stavano passando di là.
"Trovatemi Sasuke, mi servono delle informazioni!"

Tarō aveva previsto che ci sarebbe voluta una settimana per organizzare il viaggio, ma in quattro giorni tutti gli uomini avevano raggiunto il punto di incontro tra Yamamichi e Haitsuchi. Il Takeda aveva individuato in un vecchio avamposto distrutto durante la grande guerra il luogo perfetto in cui allestire il loro campo base. L'uomo ci aveva combattuto in passato e se anche c'era la possibilità che qualche scappato di casa risiedesse all'interno delle rovine, sarebbe stato più facile scacciare loro, che costruire da zero delle strutture che potessero accoglierli. L'efficienza degli Shugo Rei era qualcosa cui il vecchio stratega non era abituato e si ritrovò più volte a lamentarsi del fatto che era troppo vecchio per stare dietro a quei ritmi, non faceva in tempo a finire di dare gli ordini a tutte le squadre, che già altri uomini avevano fatto ritorno avendo completato i propri compiti.
Kaori era preoccupata soprattutto del fatto che avrebbero dovuto lasciare sguarnito il villaggio per riuscire ad avere successo nella loro missione. Avrebbe lasciato volentieri Hikari a guardia della città, ma non poteva permettersi di lasciare il loro unico vero medico lontano dal fronte. Negli ultimi mesi la donna aveva addestrato alcuni sottoposti promettenti all'arte medica, ma se adesso riuscivano a destreggiarsi tra medicine e bendaggi e a prendersi cura delle ferite più banali, di certo non sarebbero stati in grado di prendere decisioni lucide sul campo di battaglia e intervenire in maniera incisiva nella cura di ferite gravi. Ovviamente lei sperava che non si dovesse arrivare a tanto, ma avrebbero avuto a che fare con una Forza Portante, con una squadra di ANBU di Kiri e con una di Konoha, non potevano prendere la cosa sotto gamba ed avrebbe avuto bisogno di tutti i suoi uomini più fidati al suo fianco se voleva accertarsi della vittoria. Avrebbe lasciato a Tora un contingente di Shugo Rei assieme agli Iburi e sperava che questo sarebbe stato sufficiente a gestire eventuali complicazioni. D'altra parte nell'ultimo periodo avevano attinto a piene mani dai malviventi della zona e il loro controllo sul territorio era pressoché totale, se avessero giocato bene le loro carte avrebbero potuto tranquillamente fare ritorno prima che chiunque potesse accorgersi del fatto che la maggior parte delle forze armate avessero abbandonato il villaggio.
"Di certo qualche bandito non sarebbe un problema, ma se a Maguma conoscessero i nostri spostamenti potrebbero decidere di portare un attacco su larga scala... Non posso che confidare nell'abilità degli Iburi nella difesa del perimetro."
Nel giro di una giornata avevano razionato i viveri e predisposto l'equipaggiamento di cui avrebbero potuto avere bisogno per allestire il loro accampamento, dato che ci sarebbero stati dei piccoli lavoretti da fare una volta sul posto per garantirne l'abitabilità.
Si erano mossi in squadre da quattro persone seguendo strade diverse in maniera tale da minimizzare la possibilità di essere individuati o seguiti, ma anche e soprattutto perché nessuno potesse intuire l'organicità dei loro movimenti.
Se non era strano che pattuglie separate lasciassero il villaggio, di certo un movimento massiccio avrebbe attirato non poche attenzioni e decisamente non era qualcosa che speravano.
Yōjirō e Atasuke partirono guidando i primi due gruppi, si sarebbero occupati loro di ripulire la zona e di eventuali soggetti presenti nelle rovine. Purtroppo quella parte sarebbe stata per forza di cose cruenta, se anche non si fossero mostrati apertamente ostili non potevano permettere che eventuali attuali occupanti potessero andare in giro a parlare del loro arrivo. C'era la possibilità di tenerli sotto chiave per la loro permanenza, ma avevano già abbastanza gatte da pelare così senza doversi anche preoccupare di badare a degli ostaggi.
Kaori fu l'ultima a partire in squadra con Hikari, Tarō e Toshiro, le cui abilità sarebbero state fondamentali per coprire le loro tracce una volta che tutto sarebbe cominciato. Ormai mancavano solo più loro e Sasuke Nabare l'aveva raggiunta mentre finiva di prepararsi, quando indossava la sua divisa da ANBU gli faceva correre i brividi lungo la schiena per il timore che era in grado di suscitare. Ormai era abituato a vederla in maniera informale e quasi si scordava ogni tanto di quanto la donna che gli dava asilo fosse in realtà una macchina da guerra.
"Quindi è così, non si torna indietro..."
"Se hai fatto bene il tuo lavoro non dovresti essere preoccupato."
"Hmpf, è proprio perché ho fatto bene il mio lavoro che sono preoccupato. Questa volta non sarà affatto semplice."
"E quando mai lo è stato? Non so se ti ricordi lo stato in cui sono tornata da Hoshi, ma guarda a cosa ci ha portato."
"Non pensi mai a cosa succederebbe se tu questa volta non dovessi tornare? Tutto questo sprofonderebbe nel nulla."
"Come tutte le altre volte..."
"Sai perfettamente che non è come le altre volte, quello che vuoi fare è una follia. E non tirare in ballo Hoshi, è completamente diverso!"
"Certo che è diverso, questa volta se dovessi avere successo avremmo accesso al potere di un Demone! Un potere senza eguali, Maguma sarebbe costretta a piegarsi ai nostri piedi..."
"Kaori... Questo posto mi piace, da quando mi hai accolto qui ho ritrovato una casa e lo stesso vale per molti dei nostri compagni. Non vorrei perdere tutto... Non vorrei perdere te. Tu rappresenti l'anima di Toragakure ed ogni tanto agisci come se non te ne rendessi conto."
Per un attimo i due si osservarono in silenzio, poi Kaori prese la maschera da ANBU con le fattezze di una tigre e se la posiziono sul volto lasciò che scivolando su di essa le dita andassero a sfiorare la scheggiatura nel punto in cui il kunai di Kimiro l'aveva morsa durante il breve scontro che aveva caratterizzato il loro ultimo incontro.
"Io voglio costruire qualcosa che trascenda il mio essere. L'anima del villaggio deve essere la somma delle anime dei suoi singoli abitanti, ma questo non potrà mai accadere finché non avremo raggiunto una stabilità. Finché continuerò a inseguire la mia vendetta, perciò prima la otterrò e poi farò in modo che questo sogno si avveri. Capisci quindi perché è così importante che quel Bijuu cada in mano nostra? Con quel potere potrò essere il peso che equilibra la bilancia!"
"Buona fortuna..."
La voce di Kaori era uscita un po' ovattata per colpa della maschera e all'uomo quasi parve di parlare con un'altra persona. Tenne per sé tutti i dubbi e le incertezze che si portava dentro, voleva dirle che avere quel potere non voleva dire essere in grado di controllarlo, voleva dirle di tutte le storie terribili di disastri accaduti perché il portatore di un Bijuu non era stato in grado di sottomettere la bestia codata, ma si limitò ad augurarle buona fortuna e se ne andò.
Kaori dal canto suo capiva perfettamente quello che l'altro doveva portarsi nel cuore e apprezzava le sue preoccupazioni, ma non poteva fare altrimenti. Aveva intrapreso una strada pericolosa, che l'avrebbe costretta a muoversi su una china pericolosa, un cammino in cresta dove ogni singolo passo falso poteva rappresentare la rovinosa caduta che avrebbe posto fine a tutto.
Raggiungendo l'ingresso del villaggio fece un cenno al suo gruppo che già l'aspettava, prima di partire si avvicinò ad una ragazza del villaggio e con un sorriso sul volto si avvicinò con le labbra alla sua guancia assorbendole una piccola quantità di chakra, una pratica che ormai le era comune quando abbandonava Toragakure, giusto per essere sicura di avere un'identità sicura da poter assumere se fosse stato necessario. Tutti insieme partirono quindi alla volta della loro meta.


"Casa dolce casa..."
Takeda scoppiò a ridere di gusto quando finalmente l'avamposto entrò nel loro campo visivo. Avevano percorso gli ultimi kilometri in tutta fretta per la voglia di porre fine a quel lungo viaggio e di mettersi finalmente al lavoro su quello che era il loro reale obiettivo. Grazie all'occhio psichico di Kaori erano sicuri del fatto che i loro compagni si fossero occupati di sistemare eventuali soggetti sgraditi e che nessun'altro potesse essere presente in un considerevole raggio di kilometri. L'attitudine da sensoriale della kunoichi era tornata loro utile più volte durante il viaggio da Tora, dato che aveva permesso loro di alternare l'utilizzo di strade principali e secondarie senza la paura di poter incontrare nessuno. D'altronde il loro gruppo era l'unico che necessitasse veramente di anonimato essendovi presenti Kaori e Hikari.

Ci era voluta quasi una settimana di viaggio dato che avevano optato per fare un giro largo che li tenesse lontano da Iwa. Avevano adottato ogni accorgimento affinché il loro profilo si potesse mantenere il più basso possibile.
"Oyabun-sama felice di vedere che il vostro viaggio è andato bene."
"Atauske, com'è qui la situazione? Avete avuto problemi?"
"Al nostro arrivo abbiamo trovato un po' di resistenza, come sospettavamo dei banditi usavano queste macerie come base per i loro traffici. Prima di sbarazzarcene ci siamo assicurati che non potesse spuntare qualcun altro a fare casino, li ha interrogati Yōjirō... Gli stai insegnando bene."
"Ottimo, perdite?"
"Nessuna, ci sono un paio di Shugo Rei feriti. Niente di grave. L'area è in sicurezza e abbiamo provveduto agli interventi di muratura necessari a poter tornare ad utilizzare le strutture in sicurezza."
"Bel lavoro. Hikari, occupati dei feriti, voglio che siano tutti in piena forma quando cominceremo a fare sul serio."
"Hai!"
Mentre Atasuke guidava la kunoichi dai feriti, Takeda e Kaori seguirono lo shinobi katana verso l'edificio più massiccio dell'ex avamposto che avevano allestito come centro di comando. Una grossa mappa dell'area era aperta su di un grosso tavolo componibile che si erano portati dietro, mentre l'aria era pervasa dall'odore della cena che nello spazio adibito a cambusa si erano già apprestati a mettere sù.
"Per il momento le cose stanno andando bene, non credi?"
Con il freddo della sera che iniziava a farsi sentire, Kaori si trovò a sospirare osservando la cartina che avevano davanti. Quelle lande desolate che una volta erano state Iwagakure erano ormai come delle sabbie mobili, un passo falso sarebbe stato sufficiente a farsi trascinare a fondo da loro, ma questo valeva anche per tutti i loro bersagli. La squadra di Konoha avrebbe dovuto muoversi con estrema cautela se non voleva rischiare di trovarsi con qualche cacciatore di taglie alle calcagna e così il fuggitivo portatore del tre code sapeva di avere il loro fiato sul collo e prima o poi sarebbe inevitabilmente crollato. L'incognita maggiore era rappresentata dall'eventuale presenza di un contingente di Kiri, loro erano la mina vagante più ardua da affrontare, ma d'altro canto perfino loro non potevano muoversi con troppo anticipo, correndo il rischio che a Konoha venissero a sapere del loro coinvolgimento.
"Ah, perché abbiamo già cominciato?"
"No ragazza, ma se avessimo avuto intoppi già adesso non sarebbe certo stato un buon presagio non credi?"
"Certo che sei proprio un buon motivatore..."
"Per fortuna lo scopo di uno stratega non è motivare, ma far vincere le battaglie!"
"E allora vinciamo questa battaglia, che mi dici della zona?"
"Come ti dicevo ci sono stato di stanza molti anni fa, quindi la conosco piuttosto bene. Se i ninja di Kiri si vorranno unire alla festa dovranno passare dal passo a sud e nel caso sarà facile riuscire a intercettarli."
"Più tardi istruisci Atasuke e Yōjirō, voglio turni sul territorio, appena dovessero farsi vedere dobbiamo saperlo per poterli intercettare."
"Hai! Per quanto riguarda il nostro obiettivo invece è probabile che siano già arrivati a Yamamichi. Purtroppo non abbiamo nessuna indicazione rispetto all'identità del Jinchuuriki, quindi la nostra migliore possibilità rimane quella di scovare i suoi inseguitori e sfruttarli per riuscire a rintracciarlo."
Kaori rimase per un attimo in silenzio a osservare la mappa davanti a lei, doveva ammettere che Takeda aveva fatto ricadere la sua scelta su di un posto veramente perfetto per quella missione. Yamamichi si trovava a una ventina di kilometri da lì e per lei sarebbe stato piuttosto semplice riuscire a raggiungerla, ma al tempo stesso sarebbero riusciti a rimanere fuori dai radar avversari nonostante la presenza tra gli stessi di un sensoriale. Quello sarebbe forse stato il punto più critico dell'intera missione, riuscire a neutralizzarlo era essenziale per poter sfruttare la squadra ANBU di Konoha a loro vantaggio e al tempo stesso permettere ai suoi uomini di avvicinarsi indisturbati.
"Lascio a te la gestione del quadro generale. Vado a studiarmi i fascicoli delle mie prede, appena sarà notte andrò a Yamamichi, vi contatterò sul canale dodici appena avrò informazioni importanti, fai in modo che siano tutti pronti a muoversi per quel momento."
Con quelle parole abbandonò il quartier generale e si diresse nello spazio in cui avevano allestito le brande. Non avrebbe più potuto riposare per un bel po'di tempo e quindi si lasciò cadere su di una di quelle non troppo comode strutture da campo lasciando che le sue membra potessero godere di un po'di relax, mentre lei andava ancora una volta a leggere quelle poche informazioni che il Nabare aveva fornito loro. Ormai li conosceva quasi a memoria, ma non avrebbe lasciato nulla al caso data la portata della posta in gioco. Le foto allegate erano piuttosto datate e questo di certo non la poteva stupire, sapeva come lavoravano le squadre speciali e già era un miracolo che in qualche maniera Sasuke fosse riuscito a procurarsi quelle foto. Era stato un lavoro particolarmente impegnativo per lui ed era costato un'ingente quantità di Ryo. Recuperare le schede identificative di per sé non era stata la parte difficile, nel Mercato Nero giravano le merci più disparate e conoscendo i giusti ingranaggi da ungere era fin troppo semplice avere informazioni su chiunque, specialmente sui ninja che si erano distinti nelle file dei regolari. Se anche una volta entrati nelle squadre speciali i Villaggi facevano di tutto per far passare in sordina le identità dei loro agenti, questo dava a chi aveva il tempo e le risorse per fare le dovute ricerche l'opportunità di correlare quei ninja promettenti di cui si andavano poi a perdere le tracce con gli agenti delle squadre speciali stesse. Il vero problema era riuscire a collegare le identità con i singoli ninja. Fortunatamente sulla frontiera non erano in molti ad agire e le squadre erano pressappoco le stesse, visto che la missione prevedeva la cattura di un Bijuu servivano senz'altro delle capacità particolari e questo aveva permesso al Sasuke di riuscire a rintracciare i probabili elementi alle calcagna del loro obiettivo.
Avevano dovuto raschiare le casse delle Yukitora per ottenere quelle informazioni e nel prossimo futuro avrebbe dovuto trovare il modo di rimpinguarle se voleva riuscire a portare avanti la sua comunità e farla prosperare, ma il suo obiettivo ultimo rimaneva pur sempre la vendetta e quella missione era fondamentale per poterla raggiungere. Se anche non sembrava che Yusuke Uchiha fosse uno degli ANBU di Konoha messi alle calcagna del tre code, considerava che la cattura del Bijuu avrebbe considerevolmente aumentato le sue possibilità di conquistare Maguma, sempre che fosse riuscita a sopravvivere.
Rimase per vari minuti a fissare il volto di Jiro Ryanabe, la mascella squadrata e butterata dall'acne giovanile aveva soltanto due ciuffi di peli sulla linea della mandibola. A giudicare dalla fisionomia non sembrava avere più di una ventina d'anni, ma dubitava che adesso apparisse ancora così.
"Presto ci incontreremo Jiro..."
Degli altri non le interessava poi molto dato che una volta messe le mani su di lui, avrebbe potuto avere tutte le informazioni che le servivano relative a loro. Sicuramente informazioni più aggiornate rispetto a quelle presenti su quelle vetuste schede identificative.
Il gelo della notte stava iniziando a farle rizzare i peli sul corpo, e il fuoco appena acceso faticava a contrastare il freddo dell'esterno. Con un sorriso sul volto uscì all'aperto e riunì i suoi vicari nel centro di comando.
"Ci siamo, fino al mio ritorno sarà Tarō al comando e confido che seguirete alla lettera i suoi ordini. Potrebbero volerci dei giorni o si potrebbe concludere tutto domani, non siamo certi che siano a Yamamichi e questo potrebbe cambiare di molto le cose. Vi farò avere informazioni il prima possibile, ma tenetevi pronti. Vi voglio bene!"
Con quell'ultima parola distese in avanti il pugno sinistro e gli altri quattro fecero lo stesso. Mantennero le mani a contatto per qualche secondo e quando infine le lasciarono cadere si mossero tutti in direzioni opposte. Lei recuperò dal tavolo una mappa di Yamamichi e un paio di pennarelli.
"Assicuratevi che appena me ne sarò andata Toshiro attivi la barriera anti percettiva. A presto, amici miei."
Così dicendo lasciò che un clone biancastro si staccasse dal suo corpo e poi le sue gambe andarono lentamente ad inglobarsi nel terreno. Il clone si diresse ai piedi di un albero mezzo secco e si sedette in attesa, il suo compito sarebbe stato semplicemente quello di fare da ponte radio e ne era ben consapevole, mentre l'originale si dirigeva a tutta velocità a Yamamichi nel gelo della notte.


Yamamichi era una città variegata, la sua vicinanza al confine con i Paesi Minori la rendeva il punto di incontro perfetto per la domanda e l'offerta di entrambe le realtà.
Quando Kaori arrivò a un paio di kilometri dalla città tornò ad affiorare fuori dal terreno.
"Vediamo dove siete..."
Appena fu completamente riemersa, andò a comporre pochi sigilli con la mano destra in modo da aprire il suo occhio interiore. La sua coscienza si allargò su tutta l'area circostante e improvvisamente la sua mente fu tempestata da tutte le presenze degli abitanti di Yamamichi. Sapeva di non avere molto tempo e che già solo quello che stava facendo era un bel rischio. Se il sensoriale di Konoha avesse tenuto in quel momento il suo stesso occhio aperto, allora sarebbe stata immediatamente scoperta e avrebbe inevitabilmente mandato in fumo tutto il piano. L'occhio psichico era però il modo più rapido e sicuro per individuare i suoi bersagli e valeva la pena di correre il rischio, senza contare il fatto che stando a una discreta distanza dalla città c'era anche la possibilità che nel caso non si focalizzasse su di lei, o che comunque non potesse poi ricondurla ad un'altra entità sconosciuta e priva delle sue riserve a Yamamichi.
La città pullulava di esseri spregevoli e shinobi dai chakra più disparati, ma la sua attenzione andò subito a spostarsi verso la zona sud occidentale dove, riunite nello stesso posto, si trovavano cinque impronte di chakra notevoli, che avrebbero facilmente potuto appartenere ai cinque ninja con cui avrebbe dovuto entrare in contatto.
"Mi sa che ho fatto bingo..."
Non vi era un'altra concentrazione di così tanti chakra del genere nella zona e la deduzione che fossero i suoi bersagli sembrava reggere, soltanto il giorno dopo avrebbe però potuto assicurarsi della cosa. Estrasse dallo zaino la mappa e andò a segnare la zona in cui dovevano trovarsi. Con un sorriso sul volto andò a chiudere l'occhio interiore e poi nuovamente a fondersi con il terreno, viaggiò quindi rapidamente fino all'estremità opposta della città rispetto alla zona in cui aveva individuato le presenze. Fortunatamente la città era quasi deserta e non le fu difficile trovare un vicolo sicuro in cui fuoriuscire dal terreno senza cadere vittima di occhi indiscreti e appena fu in superficie andò a cambiare il proprio aspetto andando ad assumere l'identità della ragazza cui aveva assorbito il chakra prima di uscire da Toragakure. Ancora una volta quella sua abitudine si era rivelata utile.

A passo lento aveva iniziato a muoversi per Yamamichi, non era mai stata personalmente in quella città, anche se ne aveva i ricordi. Quando si era recata a Hoshi a recuperare i frammenti di meteorite necessari a sintetizzare il siero con cui aveva ottenuto il potere del pavone per i suoi uomini, aveva lasciato un clone a Yamamichi per attirare l'attenzione e non far ricadere nessun sospetto su di lei e sulle Yukitora. Ora i giorni spesi a mercanteggiare e bivaccare dal clone, le tornavano utili rendendole punti di riferimento per muoversi nella città.
Percorse a piedi a passo lento la strada che la separava dal luogo in cui si trovavano le presenze che aveva percepito controllando di tanto in tanto la mappa per essere sicura di muoversi nella direzione giusta. Avere a che fare con un sensoriale richiedeva sempre la massima cautela e lei lo sapeva fin troppo bene. Fino a quel momento non aveva mai incontrato nessuno più bravo di lei a quel gioco, ma d'altronde sapeva anche quanto quel dato contasse poco dato che era valido per ogni sensoriale in circolazione.
Ancora più che i ninja medici, i sensoriali erano sempre il bersaglio più sensibile di una squadra. Il punto di riferimento tattico strategico che chiunque voleva mettere fuori gioco prima di ingaggiare battaglia, quasi sempre lo scontro tra due squadre ninja che possedessero un sensoriale finiva con la morte di almeno uno dei due.
In quel caso lei giocava sul filo del rasoio, pur essendo particolarmente fiduciosa riguardo ai propri mezzi, si rendeva bene conto che affrontare un'intera squadra ANBU da sola non sarebbe potuta essere una delle alternative. Certo avrebbe potuto attirare il gruppetto in una trappola, ma con un sensoriale tra di loro non sarebbe stato per nulla semplice e al contempo voleva sfruttare le loro competenze per aiutarsi nella cattura del fuggitivo senza mettere a rischio i suoi uomini.
"Dovrei quasi esserci..."
La prima regola quando si aveva a che fare con un ninja sensoriale era sempre limitare al minimo il consumo di chakra. Nel suo caso godeva di un notevole vantaggio, dato che in quel momento, se anche l'altro avesse aperto il suo occhio, non avrebbe percepito provenire da lei nulla che non fosse la presenza di una donna insignificante. Elemento cui con tutta probabilità non avrebbe nemmeno dato la minima considerazione. D'altronde doveva ammettere che fino a qualche anno prima lei stessa si sarebbe comportata nella stessa maniera. Prima di subire l'intervento del Covo e sviluppare la sua singolare mutazione, non aveva mai nemmeno immaginato che fosse possibile per qualcuno trasformarsi in una persona imitandone perfino la traccia di chakra. Dubitava che il sensoriale avversario ne fosse a conoscenza e in ogni caso gli sarebbe stato impossibile indagare l'origine di ogni fonte di chakra di infima entità all'interno del villaggio.
Con estrema cautela si avvicinò alla zona in cui aveva individuato il gruppo di presenze e cercò di individuare il palazzo che le desse l'accesso al punto più strategico per tenere sotto controllo la zona.
La sua scelta ricadde su un palazzone con vari campanelli dai cognomi tutti diversi tra di loro, indice del fatto che non vi era nessun parente tra loro. La maggior parte dei campanelli recava due cognomi, ma ce n'erano un paio che ne avevano solo uno. I due si trovavano uno al secondo e l'altro al quinto piano, optò per l'ultimo poiché donava una visuale più dall'alto.
Il portone d'ingresso era chiuso e lei fece il giro sul retro, notando come le finestra del secondo piano che dava sulla scala fosse particolarmente vecchiotta e non sembrasse affatto ben assicurata.
Con un sospiro si guardò attorno per controllare che non ci fosse nessuno, poi passò all'azione salendo su un bidone della spazzatura e usandolo per raggiungere la grondaia, per sicurezza avrebbe fatto tutto senza ricorrere al controllo del chakra. Si arrampicò agilmente lungo il profilato di rame, per poi usare il cornicione del secondo piano per avvicinarsi alla finestra. Era un vecchio infisso a scorrimento e le bastò forzare un poco perché questo si aprisse scricchiolando, probabilmente erano anni che non veniva utilizzato. Si infilò all'interno e si richiuse la finestra alle spalle, a quel punto salì le scale fino al quinto piano. Quando finalmente ebbe raggiunto il suo obiettivo suonò ripetutamente il campanello, sperando che ci fosse qualcuno da solo in casa. Effettivamente aveva fatto bene i suoi calcoli.
"Chi diavolo è?"
"Karame ti supplico aprimi, è successa una cosa terribile!"
L'uomo ancora nel dormiveglia sussultò nel sentirsi chiamare per cognome da quella voce femminile rotta dal pianto nel cuore della notte e senza nemmeno troppo pensarci aprì la porta per capire cosa stesse succedendo, il montante lo colpì alla bocca dello stomaco prima ancora che riuscisse a identificarla. Con il fiato mozzato l'uomo indietreggio e il gancio gli spense il cervello facendolo ruzzolare a terra. Sollevandolo la giovane lo portò in camera per poi rimetterlo a letto, probabilmente sarebbe rimasto svenuto fino a mattina, dopo averlo legato accuratamente con le lenzuola e la corda dell'accappatoio, gli infilò in bocca uno straccio, così che non potesse attirare troppo l'attenzione dei vicini se fosse rinvenuto, poi si appostò sul divano davanti alla finestra.
"Come ai vecchi tempi..."
Spulciando nella casa della sua sventurata vittima trovò del caffè e se ne preparò una tazza. Dalla finestra si riusciva a vedere perfettamente la piazza su cui dava il gruppo di case dove credeva dovessero trovarsi i suoi bersagli e opponendosi al sonno rimase a vegliare fino a che poco dopo l'alba, quando già le prime anime avevano iniziato a farsi vive nel viavai mattutino, un gruppo di uomini uscì da una casa sul margine della piazza. Con l'occhio cibernetico Kaori andò a zoommare il più possibile e nonostante la visuale un po' sgranata si trovò ad abbozzare un sorriso a trentadue denti. Una brutta cicatrice solcava la guancia sinistra, la barba era decisamente più folta e una gran quantità di rughe era andata a formarsi sul suo viso, ma l'uomo che si guardava attorno circospetto era senza ombra di dubbio Jiro Ryanabe.
Osservò gli uomini scambiarsi occhiate complici, per poi dirigersi ognuno in una direzione diversa, evidentemente erano in una fase di ricerca serrata e non sapevano bene dove andare a trovare il loro bersaglio, questo sarebbe potuto andare a suo vantaggio.
Per il momento doveva riuscire a infiltrarsi nei loro alloggi per ottenere qualche informazione in più sulla loro missione e sul punto in cui si trovavano nel rintracciare il fuggitivo.
"Fai il bravo, non gridare, non provare a liberarti e nel giro di qualche giorno tornerai alla tua vita di prima." Con quelle parole portò un po' d'acqua al suo ostaggio appena rinvenuto. L'uomo faticava a capire cosa stesse succedendo e Kaori decise che ci avrebbe pensato più tardi a renderlo edotto sulla situazione, così con un colpo secco di mano lo fece tornare nel mondo dei sogni, poi prese il corpo e lo spostò sul divano.
Non poteva semplicemente eliminarlo poiché se il sensoriale rivale avesse notato la mancanza della sua presenza insieme alla comparsa di una presenza, seppur infima, mai percepita prima, avrebbe potuto farsi qualche domanda.
Attaccate vicino alla porta si trovava un mazzo di chiavi e la ragazza le prese prima di uscire. Avrebbe dovuto muoversi in fretta prima che qualcuno degli altri potesse ritornare.
Scese nella piazza ormai affollata di persone e mischiandosi in un folto gruppetto andò a schermatizzare il proprio chakra così che l'altro non potesse nel caso accorgersi della sua presenza nei suoi alloggi. Camminò disinvolta fino all'angolo in cui si trovava la casa, un edificio basso a un singolo piano, di quelli che in quella zona si inframezzavano curiosamente agli alti condomini. Non aveva idea di quale tipo di sviluppo edilizio potesse aver portato a una soluzione simile, ma di certo era stato un qualche periodo di boom industriale precedente all'ultima guerra. I grossi palazzi avevano cominciato a spuntare a Yamamichi per dare una risposta alla gentrificazione che portava sempre più persone verso la cittadina nel suo periodo di splendore. Prima che tutte quelle case solitarie potessero sparire lasciando spazio ai palazzi però erano arrivati i cinque grandi con i loro eserciti e il Paese della Terra era caduto nella disgrazia torbida delle Terre di Nessuno.

"Laggiù!"
Con estrema nonchalance raggiunse il viottolo vuoto che dava sul retro della casa e notò la finestrella che dava sulla cantina accanto a un cassonetto della spazzatura.
Si avvicinò alla finestra per poi appoggiarsi al muro e guardarsi un po'attorno. Apparentemente nessuno nei paraggi che potesse individuarla, così con un colpo di tallone fece esplodere il vetro in mille pezzi e dopo aver pulito con il piede i bordi dell'infisso dalle schegge, si infilò agilmente nell'apertura appena creata.
La cantina era buia e pervasa da un fetido odore di muffa, talmente forte da sembrare che volesse impregnarsi sugli stessi vestiti. Arricciando il naso, la ragazza si mosse verso l'uscita, la luce che proveniva dalla finestrella era sufficiente a vedere abbastanza da potersi orientare. Il locale era vuoto se non per vecchie botti e scaffali con qualche cianfrusaglia. Le regine del locale sembravano però essere le ragnatele che lo tappezzavano in toto. Provando ad aprire la porta, Kaori si trovò ad imprecare dato che era anch'essa chiusa a chiave. La serratura sembrava piuttosto vecchia e malmessa, mentre i cardini erano completamente arrugginiti e il legno sembrava quasi marcio. Dubitava che nessuno passasse da quel locale da parecchio tempo e così senza troppe remore diede una secca spallata proprio al limite dello stipite, sradicando così il legno dai cardini con uno schiocco sordo.
Sostenendo la porta con le mani perché non crollasse a terra, si fece largo per poi riappoggiarla allo stipite da cui l'aveva strappata. Se qualcuno fosse andato a controllare si sarebbe accorto immediatamente dello scasso, ma confidava che continuasse a non andare nessuno in quel posto così com'era stato fino a quel momento.
"Lassù!"
Altre porte mezze marcie davano su altrettante cantinette e una scala portava verso l'alto, verosimilmente nell'alloggio dei suoi bersagli.
Salì adagio i gradini e con attenzione andò a provare ad aprire la porta in cima alle scale, fortunatamente quella non era chiusa a chiave, ma non appena la aprì notò con la coda dell'occhio un pezzettino di carta volteggiare fino a terra.
"C'era da aspettarselo..."
Quell'abusato trucchetto era tanto semplice quanto efficace quando si aveva a che fare con intrusi disattenti, purtroppo per loro però lei lo conosceva fin troppo bene e così appena entrata nell' appartamento fece bene attenzione a chiudere la porta rimettendo il pezzetto di carta a ridosso dello scrocco, così che risultasse pressoché invisibile, pronto a cadere nuovamente alla prima apertura della maniglia.
"Ci siamo..."
Il corridoio in cui si trovava andava dritto fino alla porta d'ingresso e si affacciava su quattro stanze: una grossa cucina che fungeva anche da sala da pranzo, una sala in cui c'erano un divano letto e una branda, una camera da letto con letto matrimoniale e un bagno. Doveva ammettere che i ninja di Konoha si erano sistemati bene, una lavagnetta in cucina presentava la foto sgranata del loro bersaglio, che aveva probabilmente dato inizio a tutta l'operazione, e poche altre informazioni che avevano tutta l'aria di essere cifrate, ci avrebbe cavato ben poco senza una chiave di cifratura e le avrebbe richiesto troppo tempo arrivarci da sola.
"Sembra che questa sia la missione delle vecchie maniere..."
Per un momento le tornarono in mente i vecchi tempi, quando ancora acerba nell'arte dello spionaggio non aveva molti strumenti con cui riuscire ad infiltrarsi e scoprire i segreti dei suoi obiettivi e così era costretta a ricorrere a complessi piani di intrusione uniti a lunghi e noiosi metodi di raccolta delle informazioni. Un po'aveva nostalgia di quei tempi in cui da semplice Chuunin ignorava la complessità del mondo che la circondava e si limitava ad affrontare giorno per giorno i problemi che la vita le poneva davanti, convinta di poter avere tutta la vita davanti per fare tutto ciò che avrebbe desiderato. Adesso era purtroppo consapevole di quanto quelle non fossero che fantasie giovanili e la vita era riuscita a strapparle tutto quello che amava, ma lei non si era arresa e rendendo onore al soprannome di 'Tigre di Kiri' pur avendo toccato il fondo aveva cominciato a risalire e passo dopo passo aveva fatto in modo di arrivare a prendere in mano non soltanto la sua stessa vita, ma anche quella di chi le stava attorno ed ora non soltanto sentiva di poter fare quello che desiderava, ma anche di poter arrivare a tenere tutto il mondo ai suoi piedi. Il fatto che la vita la stesse mettendo difronte ad un simile e obbligato ritorno al passato in qualche maniera la faceva veramente sorridere.
"Allora, una qui..."
Normalmente avrebbe fatto ricorso alle sue capacità per tenere sotto controllo l'intera situazione da un posto sicuro, ma non potendoselo permettere avrebbe fatto ricorso ai buoni vecchi strumenti elettronici. Salendo su di una sedia smontò la plafoniera della cucina e fissò al soffitto una delle sue cimici, per poi sistemare nuovamente il tutto così com'era al suo arrivo. Decise che avrebbe piazzato le cimici rimanenti in stanza e sala. La prima fu facile da sistemare dato che il grosso comò era sollevato di un paio di centimetri da terra e le bastò infilare la mano in profondità per sistemare la cimice in un punto in cui non sarebbe stata visibile. Nella sala invece non era così semplice trovare un posto idoneo e così andò a far saltare la mascherina dell'interruttore della luce, sistemando la cimice sui cavi in uscita per poi risistemare correttamente il tutto.
Se anche con quell'irruzione non aveva ottenuto nessuna informazione particolarmente rilevante, adesso avrebbe avuto modo di ascoltare indisturbata tutto quello che si sarebbero detti al ritorno da quelle che supponeva essere le loro investigazioni.
"Molto bene, sembra che me la possa filare!"
Non era certo un grandissimo risultato, ma i vecchi metodi richiedevano per l'appunto un sacco di noia e pazienza. Fortunatamente il suo addestramento nelle squadre speciali l'aveva preparata ad affrontare la prima grazie alla seconda in maniera ben più importante di quanto non sarebbe stato richiesto in quell'occasione. Un ultimo giro della casa le fece decidere di uscire dalla finestra della cucina, che dava esattamente sul vicolo da cui si era infiltrata. Anche in quel caso si trattava di una finestra a scorrimento, evidentemente un elemento architettonico particolarmente in voga nella zona da quanto aveva visto. Quel genere di infissi non erano particolarmente difficili da forzare quando si trattava di infiltrarvisi dentro, ma rendevano l'esfiltrazione veramente una passeggiata. Uscendo dalla finestra la fece scorrere alle sue spalle fino a sentire il 'click' del meccanismo che andava ad incastrarsi in posizione. Un atterraggio con una leggera flessione delle ginocchia fu sufficiente ad attutire l'impatto e con un profondo sospiro di sollievo si disse che l'operazione era stata un successo. Spostò il cassonetto della spazzatura di modo che andasse a coprire la finestrella che aveva rotto e a passo deciso uscì dal vicolo andando a mischiarsi nuovamente tra la folla. Quando fu certa di avere attorno abbastanza persone da poter passare inosservata, interruppe la schermatizzazione e si diresse alla ricerca di un mercato. Non aveva bisogno di cibo per sopravvivere, ma non le dispiaceva affatto l'idea di passare tutto il tempo morto che avrebbe dovuto affrontare mangiando schifezze e comunque avrebbe dovuto dare qualcosa da mangiare al suo ostaggio se voleva mantenerlo in vita.
Non dovette girare molto prima di trovare una bancherella in cui comprare una serie di schifezze da asporto, poi poté tornare a 'casa' indisturbata.
"Tesoro, sono tornata..."
Entrò in casa con un sorriso stampato sul volto, che subito sparì quando si accorse che il proprietario non era più sul divano dove lo aveva lasciato, ma stava strisciando gemendo lungo il corridoio.
"Pensavo di essere stata chiara!"
Sbottò con tono duro e andò ad afferrare lo sventurato da una caviglia per poi trascinarlo nuovamente fino al divano. Tutta quella situazione iniziava a darle sui nervi, avrebbe volentieri fatto una bella sciacquata al cervello dell'uomo per assoggettarlo al suo volere, ma per colpa di quel sensoriale del cazzo la cosa non si poteva fare in sicurezza e così decise che sarebbe passata alle maniere forti, prese un coltello dalla cucina ed avvicinandosi all'ostaggio glielo permette con forza di lama contro ai genitali.
"Ascoltami bene sacco di sterco, giuro che se non fai il bravo ti taglio le palle e te le infilo in gola! Ho provato a essere gentile, ti avevo anche comprato da mangiare. Tu però hai scelto la strada difficile, quindi adesso starai lì fermo e muto o ti ho detto cosa ti capiterà!"
L'altro sbiancò visibilmente ed era chiaro dal panico nei suoi occhi che non avrebbe più provato a disobbedire.
Ristabilita la gerarchia domestica e con un sacco di cibo da mangiare, si buttò sul divano con un sospiro e cominciò ad aprire la prima scatola di cartone ricolma di noodles. Il sapore non era male e buttandosi sul divano portò la radiolina all'orecchio sintonizzandola sul canale delle cimici. Il ronzio sordo proveniente dalle stesse l'avrebbe accompagnata per molto tempo e non avendo altro da fare continuò a mangiare con gusto.
"Hato, che cazzo sono tre giorni che mangiamo katsudon non ti sembra esagerato?"
"Mi spiace Taka-san, io lo avevo detto che non ero quello giusto per occuparsi del cibo."
"Non sei quello giusto per occuparsi di un cazzo eh Hato?"
"Smettila Haitaka!"
"Ma certo, difendilo pure già che ci sei. È da quando siamo partiti che non fa un cazzo!"
"Smettetela tutti! Sai benissimo che avrà il suo da fare non appena avremo scovato il fuggiasco. Fate silenzio e lasciate concentrare Sagi!"
"Libero, nessun ninja nei paraggi, nulla di strano nel mio raggio d'azione!"
Kaori quasi balzò sul divano quando sentì il rumore della porta che sbatteva al rientro degli abitanti della casa, nel giro di una decina di minuti avevano tutti fatto ritorno alla spicciolata. La kunoichi sorrise tra sé nel sentire come i ninja di Konoha si chiamassero tra di loro con nomi in codice che rappresentavano tutti specie di volatili. Per un attimo le tornò alla mente la sua di squadra ANBU, dove i membri avevano come nome in codice quello di un animale, e così Hikari era diventata Chō, lei era Tora e Nobuyuki era Taemasu. La vera identità di Inu non l'aveva mai saputa, ma quel punto dubitava fortemente che sarebbe mai riuscita a scoprirlo.
Le parole dell'uomo che sembrava essere il caposquadra, dalla deferenza degli altri nei suoi confronti, le fecero drizzare le orecchie e lasciando perdere i ricordi del passato tornò a concentrarsi sulla missione.
A quanto pareva il suo bersaglio principale doveva essere quello cui si riferivano come Sagi e come prevedibile aveva appena effettuato un controllo dell'area circostante facendo ricorso alle sue capacità da sensoriale.
Ingurgitando roba fritta ormai fredda e malloppi di riso condito, la ragazza seguì come fosse un serial radiofonico l'evolversi della serata dei pedinati. Dopo un po' di altra baruffa da stress si riunirono per mangiare e finalmente uscirono fuori alcuni elementi interessanti.
A quanto pareva le ultime notizie certe riguardo agli spostamenti del loro bersaglio lo vedevano proprio a Yamamichi, quelle notizie arrivavano da un loro informatore che era poi lo stesso ad avergli mandato la foto sgranata, scattata proprio in città.
Da quando erano arrivati tre giorni prima non avevano scoperto molto se non che ormai l'uomo era ben lontano da lì da un pezzo. Ormai da due giorni agivano separati seguendo diverse piste, ma quella sera Haitaka aveva una bella notizia, perché aveva scoperto che un cugino del traditore stava fuori città e pareva che fosse stato proprio lui a dargli ospitalità e viveri per continuare la sua fuga. Il giorno seguente sarebbe andato a interrogarlo, forse sapeva qualcosa riguardo alle sue intenzioni. Anche gli altri diedero il resoconto delle loro indagini, ma non sembravano essere stati fortunati come lui.
Sagi in particolare si era occupato di rintracciare il loro informatore, che dopo aver inviato il materiale era sparito. Da quando erano arrivati non c'era stato verso di trovarlo e chiaramente dovevano muoversi con estrema cautela visto il luogo in cui si trovavano. Non potendo agire liberamente e dovendo tenere un profilo basso risultava piuttosto difficile riuscire a far saltare fuori certe persone, ma era certo che il giorno seguente ce l'avrebbe fatta perché aveva una pista da seguire in un vecchio magazzino dall'altra parte della città.
Un sorriso si dipinse sul volto della kunoichi, che finalmente sarebbe potuta passare all'azione. Il lavoro di spionaggio le era sempre venuto bene, ma avesse detto che le piaceva avrebbe senz'altro mentito. Certo aveva imparato a sopportare la noia e l'attesa, ma il momento più bello di quelle situazioni restava per lei quello in cui finalmente poteva menare le mani per risolvere la situazione, sembrava che ne avrebbe avuto l'occasione.
"Sorridi caro, domattina toglierò il disturbo e potrai tornare alla tua patetica vita... Tutto sommato puoi ritenerti fortunato..."
L'uomo sul divano non sembrava proprio una persona fortunata, ma considerando che in un'altra situazione lei gli avrebbe probabilmente fritto il cervello, allora sì decisamente lo era. Considerava che presto avrebbe potuto abbandonare il suo personaggio per passare ad interpretarne uno ben più interessante. Doveva sfruttare quello spiraglio in cui l'uomo si sarebbe trovato separato dai suoi compagni, in primo luogo perché doveva assolutamente togliere di mezzo la più grande minaccia alla sua missione, che era per l'appunto rappresentata da Sagi, in secondo luogo perché prendendo il suo posto all'interno della squadra avrebbe potuto guidarne i movimenti e sfruttare gli altri membri a suo vantaggio.
"Dannazione, è quasi l'alba..."
La kunoichi era stata sveglia tutta la notte nella speranza di riuscire a captare qualche ulteriore dettaglio interessante, ma purtroppo non sembrava che ci fosse molto di più da scavare. Aveva scoperto che l'ultimo membro della squadra veniva chiamato Washi e sembrava fosse tra i cinque quello con il rapporto più duraturo con il caposquadra Taka dopo Haitaka che era il secondo in comando, ma a parte screzi e conversazioni per passare il tempo non era uscito altro.
Ringraziava di essersi presa un momento di riposo all'interno dell'avamposto, come prevedibile quella riserva di sonno si sarebbe rivelata piuttosto utile.
Il suo temporaneo prigioniero giaceva immobile, probabilmente si era infine arreso a prendere sonno e lei uscì dall'appartamento raggiungendo la strada, a quell'ora del mattino le strade erano deserte e lei si spostò fino al retro di un palazzo che dava sulla piazza, con un profondo sospiro sperò che l'attimo che stava per avvenire non fosse sufficiente per mandare a rotoli l'intera missione, poi impastò il proprio chakra per ricorrere alla Mujin Meisai e subito andò a schermare il proprio chakra.

Rimase immobile per un secondo trattenendo il respiro, come se quel piccolo espediente potesse in qualche maniera aumentare le sue possibilità di successo. Confidava che la sua preda stesse ancora dormendo o che quantomeno non stesse sondando i dintorni proprio in quell' esatto istante, in ogni caso lo avrebbe scoperto presto. Sfruttando il controllo del chakra andò a scalare la parete del palazzo fino a portarsi sul tetto, dove aveva una buona visuale dell'ingresso da cui sarebbe uscita da lì a qualche ora la squadra ANBU di Konoha. Se l'altro si fosse accorto di quel che era successo, con tutta probabilità avrebbero tentato una qualche offensiva o piano di fuga, fortunatamente alla radiolina continuò a non captare nulla, se non un leggero russare, sul canale delle cimici. Ora non doveva far altro che attendere nascosta, come un predatore paziente, che la sua preda si isolasse dal branco per poi assalirla nel momento in cui avesse abbassato la guardia.
"Eccoti qua..."
Le mani e le gambe erano intirizzite dal freddo e dal tempo in cui aveva mantenuto quella posizione accovacciata in attesa che Sagi si facesse vivo, ma finalmente era arrivato il suo momento. Per primo era uscito Haitaka, dopo una decina di minuti era spuntato Washi e ora finalmente aveva fatto la sua apparizione il sensoriale. La strategia di muoversi alla spicciolata per non attirare troppo l'attenzione era di certo intelligente, un po' meno il fatto di muoversi singolarmente. In un territorio così potenzialmente ostile sarebbe stato meglio muoversi quantomeno a coppie così da potersi guardare le spalle a vicenda, ma d'altro canto erano pur sempre sulle tracce di un fuggiasco in un territorio a loro ostile, più tempo stavano lì e più rischiavano che lui potesse svanire nel nulla, oltre al rischio di essere scoperti. Probabilmente Taka aveva deciso che aumentare la capillarità della ricerca era più importante della sicurezza, un passo falso che gli sarebbe presto costato caro.
Muovendosi di tetto in tetto, la Mitarashi cominciò a seguire gli spostamenti dell'uomo dalla barba ispida, che a passo deciso si muoveva lungo le vie della città. All'apparenza sembrava tranquillo, anche se l'occhio esperto di Kaori notò come ad ogni incrocio trovasse il modo di guardarsi attorno senza gesti plateali per assicurarsi di non cadere in eventuali imboscate. Di certo quei ninja erano molto preparati, ma lei aveva avuto il miglior caposquadra di Kirigakure e con un po' di supponenza, presi singolarmente, si riteneva ben al di sopra di tutti e cinque quei potenziali avversari. C'era stato un tempo in cui ognuno di loro avrebbe potuto schiacciarla a terra come una formica, ma la vita dura delle Terre di Nessuno l'avevano forgiata come Kunoichi, così come nessun addestramento aveva mai fatto in vita sua e ora poteva contare sulle dita di una mano i ninja che temeva davvero tra quelli che conosceva.
"Ci siamo..."
Giunti alla periferia opposta della città, il ninja aveva cominciato a muoversi più guardingo e quando alla fine si erano ritrovati nei pressi di un grosso capannone si fermò guardandosi intorno, per poi aprire il proprio occhio interiore ed entrare al suo interno di gran carriera.
Kaori scese quindi a terra e si avvicinò cautamente all'ingresso, rumori di colluttazione provenivano dall'interno e quando fece capolino notò immediatamente come il suo bersaglio fosse alle prese con una mezza dozzina di avversari. Due di loro erano già riversi in una pozza di sangue e proprio in quel momento l'ANBU, che stava combattendo come una furia, sputò un getto di fuoco che costrinse un terzo soggetto a terra tra atroci sofferenze. Kaori osservò con attenzione quello che stava succedendo e viste le abilità dell'uomo intese immediatamente quello che doveva essere successo. Così come avrebbe fatto lei al suo posto, aveva eliminato per primi i due avversari più ostici del gruppetto, con tutta probabilità ninja di basso grado vista la sicurezza con cui era entrato, e ora si apprestava a finire le pulizie. Nel giro di un paio di minuti non rimase che un uomo in piedi o per meglio dire in ginocchio, il tizio dall'aria insalubre stava strisciando all'indietro con le mani alzate, come a volersi salvare dalla furia cieca dall'assalitore, che però lo sollevò di peso da terra gettandolo poi contro alla parete più vicina.
"Sacco di merda, non è così che funzionano le cose..."
"N-no ti prego, non so di che parli..."
"Ma fottiti, sai benissimo di cosa parlo, sono giorni che ti stiamo cercando in questo buco merdoso e appena mi sono fatto vivo i tuoi compagni mi hanno attaccato."
"Le cose si sono fate complicate qui a Yamamichi..."
"Così complicate da attaccare a vista il tuo contatto con Konoha?"
"Della gente ha fatto domande in giro, c'è chi cercava informazioni su di voi. Non volevo averci niente a che fare..."
"E tu naturalmente non hai saputo tenere la bocca chiusa."
"Giuro che non volevo lasciarmi immischiare."
"Ma pagavano bene giusto?"
"Gli affari sono affari Sagi, non puoi farmene una colpa."
"Non mi aspettavo certo di meglio dalla feccia come te, dovrei tagliarti la gola coglione del cazzo. Ma forse è il tuo giorno fortunato... Dov'è Tsumugi? Sei stato tu a dirmi che era stato visto qui a Yamamichi!"
"Non lo so Sagi, ti giuro che non lo so! Lo hanno visto qui un paio di settimane fa. So che c'è un cugino, o qualcosa del genere, fuori città, probabilmente deve avergli chiesto aiuto..."
"Dimmi qualcosa che non so!"
"Ti giuro che non so nient'altro..."
"A quanto pare alla fine oggi non è proprio il tuo giorno fortunato!"
Con quelle parole il ninja aveva fatto scattare un meccanismo nascosto nella manica e un kunai era spuntato nella sua mano destra, un gesto deciso e la lama aveva disegnato un profondo solco rosso sulla gola dell'informatore, che subito dopo spruzzò un fiotto di sangue, con un passo laterale l'uomo si era tolto dalla traiettoria del getto prima che quello partisse. Stava riflettendo su quanto tutta quella faccenda si stesse complicando, quando improvvisamente il sangue gli si gelò nelle vene e le pupille si dilatarono come mai prima in vita sua.
"Neanche il tuo..."
Kaori si era mossa cautamente fino a giungere alle spalle dell'uomo durante tutto l'interrogatorio ed ora che l'altro aveva abbassato un attimo la guardia aveva dissolto il manto in polvere, annullando la schermatizzazione e riassumendo le sue vere sembianze.
L'occhio psichico dell'uomo era ancora attivo e all'improvviso aveva avvertito la comparsa di un chakra soverchiante alle proprie spalle. Prima ancora che potesse reagire in qualche maniera, la kunoichi aveva sguainato la sua lama di ghiaccio tranciando di netto il braccio che impugnava il Kunai.

Prima ancora che il moncone toccasse terra, l'uomo si era voltato sferrando un potente pugno con la sinistra. Kaori doveva ammettere che l'uomo aveva reagito con particolare lucidità vista la situazione. Decisamente era ben addestrato, ma la posizione di svantaggio in cui lo aveva colto a inizio scontro non gli avrebbe concesso nessuna condizione di vittoria. Appena giunto a contatto con il petto della ragazza, il pugno si trovò ad attraversarlo dato che il seno e la zona circostante si erano trasformati in fumo. Senza dover nemmeno ricorrere ad altro chakra, Kaori si limitò ad abbassare la spada ancora in aria per amputare anche l'altro braccio dell'uomo, che a quel punto per la prima volta gridò dal dolore.

Agli occhi dell'uomo nulla aveva senso. La donna che gli era davanti in qualche maniera si era trasformata in una nube di fumo ed ora gli stava entrando dentro sfruttando naso e bocca come via d'ingresso. Si erano mossi con attenzione, aveva sondato l'area circostante più volte al giorno. Si ritrovò a riflettere che probabilmente la sconosciuta faceva parte di coloro che avevano comprato informazioni riguardo alla sua squadra, ma proprio non capiva cosa potessero volere da loro. Improvvisamente i punti si unirono nella sua mente e come una folgorazione arrivò al risultato che volevano mettere loro le mani sul Bijuu cui stavano dando la caccia. Pensò che doveva assolutamente avvertire, Taka. Pensò a tutte le possibilità per mandare un disperato ultimo messaggio e non rendere la propria morte vana. Pensò a tutte queste cose, ma poi un come un esplosione il dolore divampò da dentro e lo costrinse in ginocchio, incapace anche solo di parlare.

"Finalmente ci incontriamo Sagi... Non opporre resistenza, ormai è inutile. Credo che sia giunto il momento di scambiare un po' di informazioni. D'altronde dobbiamo conoscerci meglio, visto che devo diventare te..."
Mentre l'uomo con lo sguardo sconquassato dal dolore sembrava fissare il vuoto, la ragazza ora fuoriuscita dal corpo e riassunta la forma solida, gli poggiò una mano sul capo e cominciò a frugargli brutalmente nella memoria. Anche solo aver privato Konoha di uno dei suoi ANBU poteva essere considerato un parziale successo, senza contare che quello che aveva appena tolto di mezzo non era un membro qualsiasi delle squadre speciali, ma un sensoriale, cosa che avrebbe reso ancora più impattante quella perdita. Entro la fine di quella storia avrebbe fatto in modo che il villaggio della Foglia dovesse piangere l'intera squadra.
Continuò a scorrere le memorie dell'uomo attingendo a tutte le informazioni di cui poteva avere bisogno per rintracciare il fuggiasco e soprattutto per infiltrarsi al meglio nella squadra. Quando infine fu soddisfatta del risultato della sua lettura mentale, l'uomo era ormai giunto in fin di vita, aveva perso abbastanza sangue dalle due atroci ferite da andare in shock ipovolemico e nel giro di poco sarebbe per lui sopraggiunta la morte. Interrompendo la lettura mentale, la ragazza mantenne la mano appoggiata sul capo andando però a concentrare il proprio chakra di modo da assorbire quello del povero ANBU che dopo il furto delle memorie si trovava a dover subire anche quello del chakra. Ne assorbì soltanto una modesta quantità, per poi decidere di porre fine alle sofferenze dell'uomo ancora in ginocchio, afferrò con forza il collo con l'avambraccio destro e diede un colpo secco con la mano sinistra, sufficiente a romperlo con uno schiocco secco.

"Bene Tsumugi, adesso è il tuo turno..."
Mentre il corpo cadeva finalmente a terra esanime, la donna tirò fuori il rotolo per cadaveri e lo inserì all'interno in maniera tale da non lasciarsi alle spalle nessun tipo di traccia che potesse in qualche modo compromettere l'esito della missione. Per come la vedeva lei aveva appena risolto il problema più grande di quel puzzle. Tolto di mezzo il sensoriale del gruppo avrebbe potuto muoversi con la massima disinvoltura, soprattutto considerando il fatto che gli altri si sarebbero fidati ciecamente di ciò che lei avrebbe detto loro. Quantomeno adesso aveva un nome da dare al suo bersaglio e come se non bastasse aveva recuperato tutte le informazioni di cui era a conoscenza l'ANBU. Informazioni che le permettevano di ricostruire in maniera un po'più articolata quello che aveva portato tutti loro in quella situazione.
L'oggetto del loro desiderio apparteneva ad un mukenin o forse era meglio dire che era custodito all'interno del corpo di un mukenin appartenente ad un'organizzazione piuttosto rinomata nell'ambiente. Una squadra ANBU, di cui faceva parte anche il ninja che ora nella loro squadra aveva ricevuto il nome di Hato, era riuscita a organizzare un'imboscata e a sottrarre il Bijuu al suo Jinchuuriki sigillandolo in un prigioniero che si erano portati appresso proprio per quello specifico motivo. Purtroppo l'associazione del mukenin era intervenuta e le cose erano volte al peggio, non solo si erano lasciati alle spalle due cadaveri di Konoha, ma avevano perfino perso le tracce del prigioniero che da quel momento era stato considerato un fuggiasco. Essendo stati costretti a ripiegare avevano perso le tracce di Tsumugi, ma il villaggio aveva subito voluto correre ai ripari. La squadra di Taka era stata mobilitata e Hato era stato assegnato loro sia perché aveva già avuto a che fare con la loro preda, sia perché le sue abilità gli avrebbero consentito di rendere innocuo il neo Jinchuuriki e una volta neutralizzato, di sigillare il Bijuu all'interno di un'apposito recipiente che si portava appresso. Sagi si era chiesto più volte perché non avessero deciso fin da subito di sigillarlo direttamente in un oggetto se la cosa era fattibile, ma a quanto pareva Hato preferiva non parlare di quel fallimento e c'era un qualche motivo legato alla volontà della divisione scientifica di fare degli esperimenti. A lui era sembrata una totale follia e Kaori non poteva che essere d'accordo, fosse stato per lei avrebbero chiuso il mostro nel barattolo e poi qualsiasi altra cosa sarebbe stata fatta una volta al sicuro se non a Konoha per non metterla in pericolo, quantomeno nel Paese del Fuoco dove potevano garantirne la sicurezza. D'altro canto non poteva certo lamentarsi, le avevano mostrato cosa non fare e grazie alla loro leggerezza lei aveva l'occasione di reclamare per sé tutto quel potere grezzo.
La cosa più importante che apprese dai ricordi di Sagi era però il suggerimento che aveva dato loro Hato alla partenza, il fatto che quel tizio fosse diventato un Jinchuuriki da così poco tempo rappresentava per loro il più grande pericolo. Non sarebbe stato probabilmente in grado di controllare appieno il suo potere e di conseguenza alla prima avvisaglia di pericolo il demone avrebbe potuto prendere il sopravvento e nell'eventualità si sarebbe probabilmente scatenato con tutta la sua furia sovrumana .
Ormai non aveva più senso rimanere in quel luogo che puzzava di sangue e così cinse le mani per richiamare accanto a sé un clone d'ombra, che subito si andò ad ammantare nella Mujin Meisai, senza la necessità di schermare al contempo il proprio chakra dato che quel tipo di minaccia aveva cessato di esistere. Con quell'elemento di supporto a suo vantaggio andò quindi ad assumere le sembianze dell'ANBU appena ucciso e con un sorriso a trentadue denti sulle labbra uscì dal luogo del massacro riprendendo la via di 'casa', sui tetti a guardarle le spalle sapeva esserci quell'altra parte della sua coscienza che considerava avrebbe potuto nel caso sfruttare per accelerare le operazioni di ricerca, dato che il lavoro di quella squadra non sembrava produrre risultati particolarmente positivi.


"Non ci credo, sono l'ultimo oggi?"
Rientrata nel temporaneo quartier generale della squadra, Kaori si era accorta di essere la prima e così ne approfittò per sfruttare la branda e recuperare un po'del sonno che aveva perso durante la notte. Al ritorno di Taka aveva saputo interpretare perfettamente la parte del sottoposto, per un attimo le tornarono alla mente il cugino Yukio Tanaka e la sua simpatica famiglia con la quale aveva trascorso qualche tempo, prima che le cose andassero a rotoli per colpa dell'Impero del Fuoco. Quei suoi parenti erano una famiglia di teatranti e Yukio stesso oltre che un valido ninja era anche un esperto attore e un abile cuoco, ricordava in particolare una conversazione avuta con lui dove si era trovata a dover ammettere che ammirava la sua capacità di creare cose e donare emozioni, mentre lei era soltanto in grado di distruggere. Avrebbe voluto incontrare nuovamente il Tanaka, finalmente anche lei era stata in grado di costruire qualcosa ed ora gettava sangue e sudore per proteggerlo e farlo crescere, ironicamente per poterlo fare doveva essere lei stessa un'attrice e le mutazioni donatele dal Covo la rendevano l'attrice perfetta che neanche il miglior professionista del settore avrebbe mai potuto eguagliare.
Uno alla volta i membri della squadra avevano fatto ritorno alla base, Kaori aveva riferito quanto successo nel capannone. Ovviamente aveva glissato sull'omicidio, sull'aver preso il posto del compagno e sul fatto che qualcuno avesse raccolto informazioni su di loro. Trovava plausibile che si trattasse degli uomini che aveva sguinzagliato Sasuke Nabare, anche se non poteva escludere che si trattasse dell'associazione cui Konoha aveva precedente sottratto il Bijuu, cosa che rendeva la loro permanenza lì ancora più pericolosa e richiedeva che quella missione vedesse il termine il prima possibile. In ogni caso era chiaro che la pista dell'informatore fosse un vicolo cieco, Haitaka era ormai la loro speranza migliore. L'uomo aveva fatto ritorno poco prima di Washi e stava iniziando a raccontare la scoperta sconvolgente in cui si era imbattuto, quando l'altro aveva fatto la sua entrata.
"Chiudi il becco, stavo parlando!"
"Perché devi sempre fare così? Dovresti veramente lavorare un po'sulla gestione della rabbia e sul tuo metodo di gestione dei rapporti interpersonali."
"Silenzio! Vai avanti Haitaka. Anzi riprendi da capo, così che tutti sappiano l'intera storia..."
Nel sentire la voce seria del capo, l'uomo si zittì immediatamente, evidentemente doveva essere successo qualcosa di veramente importante se Taka lo chiosava così duramente.
"Hmpf... Allora, sono riuscito a rintracciare il posto in cui viveva questo fantomatico cugino di Tsumugi. Un posticino tranquillo a qualche kilometro da qui, una bella casetta con la legnaia in ordine. Cose che ti aspetti più nella campagna di Hinamoto, che nell'interland di Yamamichi insomma. Sapete che io non mi faccio problemi quando c'è da sbudellare qualcuno... Però vi assicuro che la scena era forte. Erano cinque, due adulti e tre bambini. Non so che cazzo abbiano combinato lì dentro, mezza casa era sventrata e lo stesso si può dire dei resti. Pezzi sparsi dappertutto, sembrava che fossero passati sotto alle grinfie di una bestia."
"Possibile che qualche randagio abbia banchettato con loro una volta morti?"
"Lo escludo. Ne ho visti di corpi mangiati dai lupi, sembrava che gli arti fossero stati strappati dal corpo, certe cose le bestie non le fanno. Certe cose le ho viste fare soltanto agli umani."
"Sta perdendo il controllo!"
"In che senso?"
"Tsumugi. Sta perdendo il controllo, l'ho già visto succedere. Per ogni minuto che passiamo qui a perdere tempo, il Bijuu è più vicino a prendere il controllo del suo corpo. Dobbiamo riuscire a trovarlo o potremmo dover affrontare un Bijuu allo stato brado."
"Cristo santo, non dirlo neanche per scherzo!"
"In che stato erano i corpi?"
"Come?"
"Da quanto erano morti?"
"Non sono un dottore del cazzo! Io spacco teste e ammazzo i cattivi, non mi vergogno a dire che certe cose mi fanno anche un po'schifo. Il sangue era secco, quindi boh. Almeno una giornata?"
"Un giorno di vantaggio... Consideriamo due giorni. Potrebbe essere andato ovunque ormai."
"Sarà sconvolto... Ha ucciso chi lo stava aiutando, un suo parente. Se è andato da lui in una situazione così disperata, probabilmente era qualcuno in cui riponeva molta fiducia."
"Cosa vorresti dire?"
"Che se come dice Hato è stato il Demone a farglielo fare, probabilmente quando si è accorto di cosa aveva combinato dev'essere impazzito dal dolore. Dubito che si sia dato a una fuga organizzata. Ha abbandonato l'unico posto sicuro che aveva, sarà affamato e assetato. Una mappa!"
Washi recuperò una mappa della zona e tutti si disposero attorno al tavolo osservandola. Kaori era eccitata, anche se quella non era la sua squadra quel tipo di lavoro la portava indietro ai vecchi tempi. Nobuyuki era stato un mentore formidabile, ma all'interno della divisione di intelligence quella merda era all'ordine del giorno. Si stupiva che per un'operazione del genere non avessero mandato un membro dell'intelligence di Konoha, ma effettivamente era stato fatto tutto in fretta e furia ed avevano probabilmente schierato la squadra più adatta tra quelle vicino ai confini vista l'urgenza. La stessa presenza di Hato all'interno della squadra era la conferma del suo ragionamento, sapeva come ragionavano le squadre speciali e di certo non avrebbero mandato qualcuno che aveva appena fallito una missione ad eseguire quello stesso compito subito dopo, se questo non fosse stato necessario. Le abilità di Hato erano fondamentali per il recupero della Bestia, per il resto avevano considerato che le abilità da sensoriale di Sagi sarebbero state, seppur poco, sufficienti per la fase di inseguimento.
"Qui! Tre minuti senza respirare, tre ore senza riparo, tre giorni senza bere e tre settimane senza mangiare. Certo è una regola un po'abbozzata, ma la prima esigenza cui dovrà provvedere sarà sicuramente l'acqua. Il pezzo di merda si è scatenato da quanto dice Haitaka, quindi probabilmente avrà consumato un bel po'di energie. Mi gioco le palle che la prima cosa che ha fatto è stata cercare un posto in cui poter bere e magari dove levarsi di dosso il sangue delle persone cui voleva bene."
Prendendo una penna scorse sulla mappa fino segnare con una 'X' il posto in cui si trovava quel che restava della casa del cugino. Da lì andò a sviluppare dei cerchi concentrici usando le dita a mò di compasso stimando alla bell'e meglio quella che era la strada che presumibilmente avrebbe potuto percorrere in una giornata, si era tenuta abbondante e aveva creato tre cerchi in modo tale da poter configurare il peggior scenario e cioè quello che l'uomo fosse ormai in fuga da più di due giorni. A quel punto si mise a osservare tutti i corsi d'acqua segnalati sulla mappa stessa.
"Questo! Di certo si è mosso in direzione opposta alla città e verosimilmente eviterà di muoversi verso i Villaggi Minori, per noi sarebbe fin troppo comodo in realtà. Guardando a nord ovest questo fiume è il più grosso e risalendolo arriva fin quasi a Iwa. Non ho idea di cosa possa passargli per la testa in questo momento, ma ritengo verosimile che conosca piuttosto bene la zona visto che ci abitava un suo familiare tanto matto da volergli dare asilo. Se dovessi puntare dei Ryo lo farei su questo fiume. Se come credo si sta muovendo verso la profondità delle Terre di Nessuno risalendo lungo il fiume e siamo fortunati si trova in questa zona, nel peggiore degli scenari è già arrivato quassù. Che gli dei ce ne scampino se da soli dobbiamo addentrarci fino a là. L'opzione più verosimile è che attualmente sia nei pressi di questo lago!"
"Nanairo no Mizūmi... Bel lavoro Sagi. Sono solo teorie, ma il ragionamento fila e per adesso non abbiamo molte altre piste da seguire. Se ci scappa lo abbiamo perso per sempre. La nostra condizione di successo è che non superi l'estremità del lago, una volta così nel profondo delle Terre di Nessuno dovremmo abortire la missione. Ha un bel vantaggio, ma se come dice Sagi sta seguendo il fiume possiamo provare a tagliare da nord risparmiando un po'di tempo. Abbiamo dieci kilometri di raggio d'azione per individuarlo, quindi non dovrebbe poterci comunque sfuggire. Prendete le vostre cose, si parte in cinque minuti!"
Un 'Hai!' corale accompagno quell'ultima affermazione e in fretta e furia tutti si lanciarono nelle loro stanze a recuperare i pochi averi. Kaori prese le cose di Sagi e con la mano destra nascosta nello zaino andò a comporre i sigilli necessari ad attivare la trasmissione spirituale.
"Vai a ovest, subito!"

Il clone ricevette il comando mentale e quasi ne rimase disorientato. Eseguendo all'istante l'ordine cominciò a muoversi verso ovest e Kaori si premunì di condividere tutti i dettagli di cui era appena venuta a conoscenza. Il pomeriggio vedeva le vie più trafficate e il clone dovette sfruttare un vicolo per annullare il manto senza polvere, prima di fondersi con il terreno per potersi muovere più rapidamente.

Quando finalmente percorsa la quindicina di kilometri che lo separava dall'obiettivo uscì in prossimità della casa, si trovò davanti alla scena straziante che aveva ben descritto Haitaka. Metà dell'abitazione era stata come divelta ed era quasi inquietante come l'altra metà avesse mantenuto la stessa bucolica espressione di prima, come riportato c'era perfino una legnaia con la legna perfettamente impilata. Il Kage Bunshin si avvicinò ai cadaveri e cominciò ad esaminarli, ognuno di loro presentava ferite multiple, buona parte delle quali sembravano essere state inflitte post mortem. Senza ulteriori indugi iniziò a esaminare la scena e per prima cosa andò con cura a sollevare leggermente il cadavere dell'uomo, liberandone la schiena dagli indumenti. Le ipostasi erano ben visibili, praticamente tutto il dorso aveva assunto il caratteristico colorito rossastro, ma premendo con il dito riuscì ad attenuare la lividura ipostatica. Nonostante la tragica scena si trovò a sorridere tra sé, quel segno particolare voleva dire che non erano passati più di due giorni da quando l'uomo era morto. Certo il clima rigido dell'inverno di Yamamichi faceva sì che quel particolare test non fosse così preciso, ma se normalmente ci volevano tra le venticinque e le trenta ore per arrivare a quel punto della migrazione parziale, sentiva di arrischiarsi a dire che gli eventi erano successi sicuramente non più di due giorni prima. L'importante rigidità del cadavere viste appunto le temperature potevano collimare con uno sviluppo del rigor mortis che giustificava quel margine di tempo e dunque probabilmente la loro preda non era così lontana come avevano potuto temere. C'era il margine per poter riuscire a raggiungerlo in tempo. Per scrupolo andò a controllare anche gli altri cadaveri e tutti mostravano segni simili che indicavano un lasso di tempo tra uno e due giorni dal momento della morte. Se si fosse potuta muovere da sola in quella missione avrebbe sicuramente risparmiato un sacco di tempo ed energie, ma le servivano assolutamente le abilità di Hato e comunque visti i segni che aveva lasciato quello che presto sarebbe stato il suo avversario, qualsiasi cosa fosse, di certo non avrebbe disdegnato il supporto di un'intera squadra ANBU nell'affrontarlo.
Con un sospiro tornò a fondersi con il terreno, per poi muoversi nella direzione da cui era arrivato. Attivò la comunicazione vegetale, così che appena l'originale fu nel raggio d'azione poté trasmettere tutte le informazioni che aveva raccolto. Kaori sorrise tra sé nel venire a sapere che la caccia era finalmente vicina al suo compimento.
"Trovalo! Prima passa dall'avamposto così che siano aggiornati e si preparino a mettersi in marcia. Quando lo avrai trovato fai il giro al contrario e torna a riferire le coordinate. Ottimo lavoro!"
"Hai!"

La velocità con cui era in grado di muoversi sotto terra era tale da far sì che quelli che per gli altri erano giorni di viaggio, per lei non rappresentavano che pochi minuti di spostamento.
Si avvicinò rapidamente all'avamposto quel tanto che bastava per condividere con il clone vegetale le ultime informazioni, ordinandogli di mobilitare le truppe e senza perdere tempo. Così come immaginava avesse fatto il fuggiasco, giunse fino al corso d'acqua per poi risalirlo verso nord per un bel tratto.
"Proviamo qui..."
Uscì dal terreno rimanendo nascosto tra gli alberi e andò ad aprire l'occhio interiore, si trovava più o meno all'altezza del cerchio più ottimista fatto sulla mappa dall'originale, come presumible le uniche presenze che riuscì a contattare furono quelle di animali selvatici, così chiuse l'occhio e tornò a fondersi con il terreno, di modo da procedere lungo il suo cammino, questa volta fino al limitare del lago. Aveva deciso di prendere quei due punti come estremi per poi muoversi tra di loro fino a che non lo avesse trovato. Se non si trovava più in quell'area, ma era già arrivato oltre avrebbero dovuto cambiare i piani e quantomeno disfarsi della squadra di Konoha.
Uscì nuovamente tra un gruppo di alberi, quando ormai il lago si trovava a qualche centinaio di metri. Tornò ad aprire l'occhio interiore e un sorriso si dipinse sul suo volto misto a uno strano senso di inquietudine. Era un qualcosa di strano e pressoché irriconoscibile, un'impronta di chakra dissimile da tutte quelle che aveva analizzato precedentemente e il clone si trovò a deglutire, c'era qualcosa di strano in quell' essere. Non sapeva dire se fosse vera malvagità, ma di certo qualcosa di sovrumano e imperscrutabile perfino per il suo occhio interiore.
Così come da piano, tornò nuovamente a fondersi con il terreno per portare notizie tramite la comunicazione vegetale all'altro clone e all'originale. Fortunatamente Tsumugi si trovava qualche kilometro a sud del lago, cosa che avrebbe permesso loro con tutta probabilità di riuscire a raggiungerlo in tempo. Il fiume più a sud aveva diverse grosse anse e tagliando dritto per dritto da Yamamichi avrebbero risparmiato moltissimo tempo, senza contare che erano partiti di gran carriera senza darsi limiti alle energie da consumare.

"Quindi l'hai trovato... Eccellente."
"Ho già fatto mobilitare l'avamposto, il contingente dovrebbe metterci qualche ora meno di voi per arrivare al lago."
"Sembra un avversario veramente ostico, non possiamo permetterci sciocchezze. Tu farai da ponte radio e coordinerai l'evolversi della situazione. Adesso torna là e tienilo sotto controllo, non voglio sorprese."
"È qualcosa di difficile da spiegare, te ne accorgerai quando percepirai il suo chakra...vado!"
Finalmente il clone aveva terminato con quel suo correre su e giù come la merda nei tubi, non che gli desse fastidio il ruolo di messaggero, ma così come la sua originale sentiva l'adrenalina crescere ogni minuto che passava, l'euforia della caccia e la sensazione di avere la preda ad un palmo dal naso erano qualcosa che la mandava su di giri. Nelle ore successive, passate su di un albero ad aspettare che tutto si mettesse in moto, avrebbe decisamente rimpianto quel ruolo banale, ma decisamente più dinamico.

La squadra ANBU di cui Kaori faceva momentaneamente parte si muoveva rapidamente lungo il terreno sconnesso. Grazie alle informazioni ricevute sapeva dove avrebbero potuto rintracciare il fuggiasco, ma non poteva condividere l'informazione con i suoi compagni. Per fortuna la sua analisi iniziale della situazione si era rivelata corretta e non appena fossero entrati nel raggio d'azione dell'occhio psichico avrebbe potuto dirigere il gruppo al meglio. Continuarono a correre senza sosta fino a notte fonda, era chiaro come il gruppo originale della squadra fosse piuttosto abituato a quei ritmi, mentre Hato li sembrava soffrire parecchio.
"Non sarebbe meglio fermarci per prendere un po'di fiato? Non è un avversario contro cui possiamo arrivare troppo stanchi..."
"La nostra finestra di opportunità è già fin troppo limitata. Riposeremo una volta portata a termine la missione!"
"Hmpf, tranquillo pivello, quando arriviamo ci pensiamo noi a prenderci cura di lui, tu potrai riposare fino a che non sarà il momento di fare il tuo lavoro..."
Ora che le cose si stavano facendo più serie, anche i toni dei membri della squadra lo erano diventati. Le battute e le sbruffonate avevano lasciato spazio a un atteggiamento completamente diverso, anche Haitaka sembrava voler essere di supporto. I volti seri si accompagnavano a occhi attenti, sempre in movimento a controllare il perimetro circostante. Per tutti loro sarebbe stata una lunga notte, ma l'alba si sarebbe rivelata ancora più dura e pregna di sangue.
"Ci siamo, l'ho beccato!"
Ormai le prime luci dell'alba avevano fatto capolino quando Kaori, che già da un pezzo era andata ad aprire il proprio occhio interiore, finalmente aveva avuto modo di capire a cosa si riferisse il clone la sera prima.
La sua coscienza era in grado di spandersi su quelle lande desolate identificando ogni singola presenza e il portatore del tre code le era saltato all'occhio fin dal primo momento in cui era entrato a contatto con il suo Chakra e non soltanto per l'ingente quantità dello stesso.

La sua impronta aveva un qualcosa di unico che non aveva mai visto in nessun ninja prima di quel momento. C'era qualcosa di affascinante e potente in quel chakra, qualcosa che la attirava e al contempo le metteva addosso una tremenda inquietudine.
"Dunque è questo il chakra di un demone..."
"Tempo previsto?"
"Sembra che sia di nuovo in movimento, va verso il lago. Se tiene questo passo dovremmo essergli addosso nel giro di tre ore."
"Maschere! Nessun passo falso, nessuna leggerezza. Quando gli saremo addosso dobbiamo neutralizzarlo il più rapidamente possibile, così che Hato possa estrarre il Demone. Evitiamo che scateni la bestia e non facciamo cazzate!"
Per quanto le squadre speciali fossero note per il loro lavorare sotto copertura, in situazioni come quella, in terra ostile, non era saggio muoversi con la bandiera di Konoha sul volto, ma ora che stavano entrando nel vivo il protocollo voleva la sua parte.

Nanairo no Mizūmi, il lago dai sette colori doveva il suo nome alla varietà di colori che lo stesso era in grado di regalare a chi si trovava ad ammirarlo. Il terreno montano d'inverno assumeva un colore violaceo in netto contrasto con la doratura dei larici, mentre d'estate le peculiari alghe che colonizzavano le acque facevano sì che assumessero le tonalità più particolari.
Seduto sul ramo di un albero vista fiume, il clone si era goduto lo spettacolo del sorgere del sole sul lago ed ora in lontananza vedeva comparire la loro preda che correva in maniera scoordinata lungo la riva. Ormai sapeva di avere degli inseguitori alle calcagna e continuava a guardarsi indietro. Dalla boscaglia, dopo un paio di minuti, comparve un gruppo di uomini mascherati, anche loro correvano pur apparendo molto più lucidi ed organizzati a giudicare dai movimenti.
Con un sospiro si osservò attorno e si disse che tutto sommato sarebbe stato un bel posto dove morire se le cose non fossero andate come sperava.
Forse sarebbe stata una liberazione, un abbraccio all'eternità del nulla. Nessuna preoccupazione, nessun dolore e niente più a cui pensare, purtroppo sarebbe stato fin troppo facile per lei fare quella scelta. Avrebbe invece dovuto fare di tutto per sopravvivere e continuare a portare sulle proprie spalle le vite di tutti nel perseguire la sua vendetta. Quelle riflessioni si impastarono nel suo cervello finchè non si trovò a dirsi che sarebbero stati pensieri più coerenti se sviluppati dall'originale, che probabilmente avrebbe sorriso nel ricordarli alla sua scomparsa. In quel momento il suo compito era cruciale ed era quello di tenere in comunicazione tutte le forze della sua fazione.
"Nel giro di qualche minuto gli saranno addosso! Tutti ai vostri posti!"
A distanza di sicurezza, nascosti nella boscaglia i due gruppi in cui si era divisa la squadra di supporto ricevettero la medesima informazione.
"Mi raccomando Kaori, fai attenzione!"
"Sono sempre attenta Takeda... Toshiro, riesci a mantenerla?"
"Sì, è più faticoso di quanto pensassi, ma ce la faccio. Non lo avevo mai fatto con un gruppo così numeroso."
"Mi raccomando, non vi muovete finché non è tutto finito. Non voglio che qualcuno di voi si faccia male."
Il clone aveva aperto un canale di comunicazione mentale tra Kaori e tutti i suoi uomini, così da massimizzare la coordinazione quando sarebbe arrivato il tempo di intervenire. A Toshiro toccava il compito più gravoso in quel frangente e ciò lo sfruttare la peculiarità del suo chakra doton per mantenere invisibili non solo sé stesso, ma tutti i suoi compagni.

La Kaori originale era rassicurata dalla presenza così vicina dei suoi compagni. Sperava vivamente di non dover fare ricorso al loro intervento, ma al tempo stesso era ben consapevole del fatto che presto avrebbe dovuto verosimilmente svelare le sue carte. A parte le capacità sensoriali e una certa inclinazione al Taijutsu, non condivideva molto dello stile di combattimento di Sagi e quando si fossero messi a fare sul serio, gli altri avrebbero certamente mangiato la foglia. Voleva provare a portare avanti la cosa il più possibile, se veramente Tsumugi era così forte, probabilmente non avrebbero potuto rifiutare il suo contributo nel mezzo della battaglia. In ogni caso se si fossero decisi ad attaccarla comunque, allora avrebbe potuto far intervenire i suoi uomini.
"Tsumugi. Sappiamo cos'hai fatto alla tua famiglia. Possiamo aiutarti..."
"Vaffanculo, lo so perfettamente perché siete qui!"
Ormai l'inseguimento era giunto alle battute finali. Il quintetto si muoveva organico alle spalle del fuggiasco che arrancando cercava di ritardare il più possibile l'inevitabile momento in cui sarebbe arrivato lo scontro.
"Quei poveri bambini, Tsumugi... So che non vuoi che succeda di nuovo."
"Tu non sai un cazzo! Non li devi neanche nominare. Io non volevo. Io gli volevo bene. Siete stati voi a farmi questo!"
"Non esagerare, se dovesse perdere il controllo la bestia potrebbe prendere il sopravvento..."
Hato si era rivolto a Taka a bassa voce ribadendo l'ovvio. Non poteva vedere il sorriso che si era dipinto sul volto dell'uomo sotto alla maschera.
"Mi sono stancato di correre. Hai detto che il Bijuu è aggressivo giusto? Se lo facciamo infuriare cercherà lo scontro e a quel punto potremo decidere noi come aprire la partita... Attirerò la sua attenzione su di me. Washi, stai pronto ad entrare in azione appena avrà abbassato la guardia. Haitaka, una volta preso aiuta Washi. Hato, noi ti apriamo la strada, tu pensa ad occuparti del Demone. Sagi resta di supporto in caso di necessità."
Quattro 'Hai!' simultanei giunsero in risposta e la formazione si aprì in maniera coordinata, con Haitake che si spostava sulla sinistra e Washi sulla destra, mentre Kaori e Hato rimanevano più indetro.
Il piano di Taka era tutto sommato piuttosto semplice e si basava sulle capacità dei suoi uomini. Kaori aveva visto dalle memorie di Sagi che il ruolo più grande dell'ANBU era normalmente quello di mettere il resto della squadra alle calcagna delle loro prede, mentre una volta iniziato il combattimento stava spesso più defilato. Per il momento avrebbe fatto lo stesso, tenendo sotto controllo la situazione e valutando al contempo la reale minaccia rappresentata dal fuggiasco.
"Hai squartato il figlio di tuo cugino, come se fosse un capretto. Non ti fai schifo da solo?"
"Ti ho detto di smetterla! Io non ho fatto niente! Siete stati voi!"
La furia nella sua voce si fece più profonda e ferale e coincise con l'arrestarsi dell'uomo sul posto. Ruggendo si voltò verso di loro e una sorta di strana coda coperta di scaglie andò a formarsi alle sue spalle. Kaori osservò con curiosità quello che stava accedendo, ma Hato ebbe una reazione accigliata, per quanto fosse possibile riconoscere dalla variazione della sua postura.
"Eccolo! Sta usando il potere del Bijuu. Dobbiamo metterlo fuori gioco prima che perda il controllo! "
Tsumugi aveva unito le mani per andare ad utilizzare una tecnica che anche la Mitarashi conosceva molto bene, portò a termine i sigilli e sputò dalla bocca una bomba d'acqua che si avventò immediatamente addosso a Taka, il caposquadra però era sul chi vive e prima ancora che la tecnica venisse prodotta, avendone riconosciuti i sigilli, aveva composto un unico sigillo per poi colpire il terreno con la mano destra. Un pugno di terra si era sollevato alle sue spalle andandolo racchiudere completamente.

L'impatto dell'acqua sulla roccia fu devastante, ma alla fine il Jutsu doton riuscì ad avere la meglio impedendo che la bomba acquatica potesse procedere nel suo cammino. Subito dopo il pugno di roccia venne inghiottito dal terreno per poi ricomparire poco dopo ad una decina di metri più avanti alla destra del mukenin.
"Pensi davvero che basti così poco per metterci in difficoltà?"
"Tu! Adesso io ti... Che cazzo mi hai fatto?"
"Io? ma proprio niente. Ottimo lavoro Washi, vai Haitaka!"
L'Anbu che rispondeva al nome animale di 'Aquila' non aveva perso tempo e sfruttando la distrazione fornitaglia dal suo caposquadra, si era avvicinato quel tanto che gli bastava per poter comporre un singolo sigillo e permettere alla propria ombra di allungarsi sul terreno, fino a incontrare quella del fuggiasco. L'operazione era stata resa più semplice dal fatto che essendo da poco passata l'alba il sole era ancora basso e le ombre si allungavano parecchio sul terreno, motivo tra l'altro per cui Washi si era mosso inizialmente da quella parte in modo da posizionarsi nella maniera più favorevole possibile.

La micidiale combinazione degli ANBU di Konoha sembrava star dando i suoi frutti, dato che il fuggiasco era ora immobilizzato e gridava convulsamente, sempre più belva e meno umano. Haitaka si stava avvicinando di gran carriera e non appena fu addosso al suo bersaglio si espresse in una serie di rotazioni che lo portarono ad eseguire tre calci concatenati l'uno all'altro, che colpirono in pieno il mukenin che rimase impassibile a causa del controllo dell'ombra.

"Haitaka, allontanati!"
La voce di Hato arrivò colma di panico e con un riflesso incondizionato l'uomo balzo ripetutamente all'indietro alzando la guardia. La sua mancanza di esperienza sul campo non gli aveva permesso di comprendere quello che stava accadendo, cosa che invece il compagno di squadra aveva capito al volo. Di Tsumugi ormai non restava che una traccia sbiadita, il Demone stava prendendo il sopravvento e il gruppetto si trovò ad osservare a bocca aperta la trasformazione che il disgraziato stava subendo. Una specie di manto di chakra lo aveva ora circondato trasformandolo in una vera e propria piccola bestia di chakra dall'aria estremamente pericolosa. Ruggendo verso Haitake fece scattare le sue tre code come se fossero delle lance, ma l'uomo ebbe i riflessi pronti e mentre ancora balzava all'indietro, facendo bene attenzione a tenersi lontano dall'acqua del lago, compose i pochi sigilli necessari a poter vomitare davanti a sé il paramento terrestre. La struttura di fango si erse incassando l'assalto delle code e l'uomo trasse un sospiro di sollievo nel vedere che non accennava a cedere.

Avevano studiato con cura i dati dell'avversario, sapevano che era portato per l'utilizzo del Suiton e Hato aveva spiegato loro che lo stesso Sanbi è un demone a forte predisposizione acquatica, portare il combattimento sul lago sarebbe stato come sfidarlo sul suo stesso terreno di gioco. D'altro canto uno dei motivi per cui avevano scelto la loro squadra per quella missisone oltre alla chiara presenza di Sagi, era il fatto che sia lui che Taka fossero manipolatori del Doton e considerando che erano le due teste d'ariete della squadra quello non poteva che rivelarsi un punto a loro vantaggio. L'uomo però fino a quel momento non si era mai trovato a combattere contro a qualcosa di simile, aveva affrontato numerosi mukenin paragonabili a dei mostri, ma quel coso di chakra che adesso gli ruggiva contro era qualcosa che seppur conosciuto nella teoria, ancora faticava a concepire come reale.
A causa della presenza del paramento l'uomo non riuscì a notare quanto la forza della bestia fosse tale da rompere il controllo dell' ombra di Washi, riuscendo a sbattere i due arti superiori per terra, sembrava che il potente Taijutsu sferrato da Haitaka non avesse fatto altro che far infuriare il loro avversario, mentre nella sua testa avrebbe dovuto portare alla fine dello scontro o quantomento dare ad Hato l'apertura che gli serviva per inibire la bestia. Al contrario Tsumugi, o quel che ne rimaneva, era più furente che mai e ciò che l'ANBU non poteva sapere era che i suoi arti di chakra di stavano allungando sotto di lui, quando fuoriuscirono dal terreno era ormai troppo tardi per reagire e come due morse gli artigli gli si chiusero sulla braccia sollevandolo da terra e stendendolo come se fosse stato messo in croce.
"Merda, capo aiuto!"
"Levati da lì, sta preparando una bijuu dama!"
Hato stesso non aveva mai visto qualcosa del genere, la quantità di chakra che la bestia codata stava accumulando davanti alla bocca era qualcosa di incommensurabile e quando Taka fece per scattare in direzione del sottoposto, Kaori si trovò ad intervenire anticipandolo e placcandolo sul posto. Viste le distanze era chiaro a tutti che fosse troppo tardi per intervenire e che al massimo sarebbe riuscito a rientrare nel raggio d'azione della tecnica.
La sfera di chakra compresso improvvisamente esplose generando un impressionante cono d'energia, che disintegrò il paramento terrestre e buona parte del corpo di Haitaka ancora posizionato a mezz'aria dietro allo stesso.

"TOMURAAAAAA!"
Taka esplose in un grido disperato, evidentemente quello doveva essere il vero nome del compagno, Kaori sapeva che i due erano molto legati, evidentemente abbastanza da conoscere le rispettive reali identità, e poteva soltanto immaginare quali fossero i sentimenti che si muovevano in quel momento all'interno dell'uomo. Rabbia, disperazione, voglia di vendetta, tutte emozioni che non avrebbero fatto altro che guidarli tutti verso la morte.
"Riprenditi, non è il momento di perdere la testa. Se non lo fermiamo faremo tutti la sua stessa fine!"
Con il depositarsi del polverone generato dalla Bijuu Dama, poterono osservare il corpo di Haitaka riverso a terra. Anni di allenamento, sacrificio e sudore. Anni di scontri e di pelli portate a casa per il rotto della cuffia, tutto spazzato via in un istante. Quel mostro era veramente qualcosa che sfuggiva all'umana comprensione.
"Washi recupera Haitaka, io e Sagi proviamo a tenerlo occupato!"
"Taka..."
"Ora. È un ordine!"
Con quelle parole l'uomo scattò in piedi e cominciò a correre lateralmente alla bestia, ad una decina di metri dal mostro concentrò il proprio chakra Doton nella mano destra e la sbatté a terra facendo fuoriuscire dal terreno una serie di rocce che subito si scagliarono a gran velocità contro all'avversario. Ignorando la tecnica avversaria il Jinchuuriki scattò in avanti venendo investito in pieno dalle rocce, senza però apparentemente subirne alcun tipo di danno. Taka rimase interdetto da quel genere di reazione e non poté far altro che osservare Tsumugi intento nella sua carica mortale, a quel punto però fu Kaori ad intervenire. Aveva sperato di potersi tenere in disparte ancora per un po', ma la situazione si stava rapidamente facendo sempre più tragica e così aveva cominciato a far vorticare il chakra all'interno del proprio corpo andando così a incrementare notevolmente le proprie abilità grazie al suo personale Hijutsu e allo strenuo allenamento effettuato nel controllo del chakra. Lo scatto della giovane fu sufficiente a portarla a ridosso del caposquadra un frazione di secondo prima della belva, che stava per affondare i suoi artigli sull'uomo. Facendo ricorso al Kyōka concentrò poi tutto il chakra possibile a livello del tallone destro e prima che l'attacco avversario andasse a buon fine sferrò un potente calcio con lo stesso, che centrò in pieno petto la bestia, scaraventandola contro un albero ad una quindicina di metri di distanza. La forza dell'impatto fu devastante e l'impatto andò a distruggere l'albero che si piegò sul corpo della bestia codata che sembrava almeno questa volta aver accusato il colpo.

"Sagi... Mi hai salvato... Ma quando hai imparato a..."
"Signore, è messo male!"
Kaori aveva il fiato corto e la fronte era madida di sudore a causa dell'ingente quantità di chakra cui aveva dovuto fare ricorso tutto in una volta. Per un attimo si irrigidì alle parole del caposquadra, ma fortunatamente Washi era andato involontariamente in suo soccorso. Aveva recuperato il corpo di Haitaka e lo stava portando verso di loro, anche Hato aveva in qualche maniera cominciato a muoversi nella loro direzione e visto che la bestia sembrava starsi ancora riprendendo dall'attacco subito, sembrava che potesse essere il momento buono per riorganizzarsi. La giovane smise di impastare chakra per risparmiare le energie dato che era certa le sarebbero sicuramente servite.
"Tranquillo amico, andrà tutto bene!"
"Hmpf... S-scusami Taka... Sono stato solo un peso."
"Non dirlo neanche! Sei il ninja più valoroso che io abbia mai conosciuto. Ti riporterò a casa!"
"Ormai è tardi amico mio... Cattura quel mostro anche per me!"
Il corpo dell'uomo era orrendamente sfigurato, le protezioni erano state squarciate dalla bomba del Bijuu e frammenti di maschera erano incastonati nel volto gonfio e irriconoscibile. Parlava a malapena e il respiro era un rantolo foriero di morte, soltanto Taka continuava a sperare che il suo amico potesse uscire vivo da quella situazione, ma i loro problemi non erano che iniziati ed avevano ancora una gigantesca gatta da pelare.
"Dobbiamo riorganizzarci. Andiamocene da qui! Torneremo quando avremo stabilizzato le condizioni di Haitaka!"
"Hem, signore... Temo che sia un po'tardi per questo..."
Quello che più temevano si stava ora concretizzando, il manto di chakra rossastro che la kunoichi aveva scalciato lontano stava come esplodendo, riversando al proprio esterno l'intera essenza del Bijuu che andò a manifestarsi davanti ai loro occhi in tutta la sua potenza, una sorta di aura distruttrice ad accompagnare la sua comparsa.
"Oh, cazzo!"
Kaori non aveva mai visto nulla di simile e nemmeno riusciva a credere ai suoi occhi. Se quello di prima era un mostro, quello che si trovavano davanti adesso era l'essenza stessa del potere. Se fosse riuscita a mettere le mani sopra a qualcosa di così immenso, allora nessuno avrebbe più potuto fermarla e di certo Toragakure avrebbe potuto competere addirittura con i dannatissimi Cinque Villaggi, altro che sfidare l'autorità delle associazioni di Maguma.
"Kaori, è troppo pericoloso, vattene subito da lì!"
"Guardalo Takeshi! Guarda quanto è immenso, guarda quanto è potente! Lui ci serve!"
"Kaori... Stai attenta!"
La comunicazione mentale con il suo uomo era stata rapida, il generale ormai aveva capito abbastanza su quella ragazza da sapere che una volta che si metteva qualcosa in testa era praticamente impossibile fermarla. Non gli era rimasto altro che lanciarle un ultimo sterile monito, che tanto era certo non avrebbe rispettato. L'attenzione di Kaori era tutta su quel gigantesco concentrato di Chakra, che ora libero non bramava altro che seminare panico e distruzione.
"Un'altra Bijuu Dama! Se ci prende siamo fottuti!"
Il mostro libero non sembrava ormai più dare loro molta considerazione, al contrario cominciò ad incanalare un'immensa quantità di energia che venne poi compressa sotto forma di una grossa sfera. La sfera li superò passando sopra alle loro teste per poi andare ad impattare sul terreno ad una ventina di metri da loro. A quel punto successe qualcosa di inaudito, la sfera di chakra si tradusse in un'esplosione talmente devastante da far scomparire ogni cosa al suo passaggio.
"Merda!"
Realizzando la potenza di quella tecnica, la giovane decise che doveva agire all'istante. Se fossero stati travolti dall'esplosione nessuno di loro sarebbe più stato in grado di combattere e se Hato fosse morto allora avrebbe dovuto abbandonare il sogno di appropriarsi di tutto quel potere. Con un balzo si portò oltre i suoi momentanei compagni e gridò con tutta l'autorità che aveva in corpo.
"Dietro di me!"
Senza aspettare che gli altri rispondessero, ma sicura che non avrebbero posto obiezioni vista la situazione, sollevò con foga le mani davanti a sé andando a impastare un'ingente quantità di chakra per richiamare la più resistente tra tutte le sue difese. Un'onda di ghiaccio andò a sollevarsi tra lei e l'esplosione e in un primo momento parve che fosse sufficiente a sostenere l'impatto, subito dopo però il ghiaccio cominciò a incrinarsi per poi esplodere in una miriade di frammenti, mentre tutti loro venivano investiti dalla forza del colpo, seppur attutita dalla difesa che Kaori era stata in grado di ergere.

"State bene?"
"Dannazione ragazza, se lo avesse lanciato nella nostra direzione di noi resterebbe soltanto polvere!"
Kaori ebbe appena il tempo di assicurarsi delle condizioni dei suoi compagni, prima di accorgersi di come tutti i membri della squadra ANBU fossero adesso pronti a fronteggiarla. Con quella mossa aveva definitivamente gettato la maschera e tanto valeva dir loro più o meno la verità. La voce di Taka era colma d'ira.
"Chi diamine sei tu? Che fine ha fatto Sagi?"
"Mi avete scoperta! Ora però direi che abbiamo un problema più grosso non credete? Senza di me sareste già morti e avete visto cosa ci ha combinato nonostante tutto. Collaboriamo per mettere a cuccia quel mostro prima che possa fare dei danni seri, poi potremo regolare i conti, che ne dite?"
"Maledetta! Non pensare che..."
"Ha ragione capo! Quella difesa... Per reggere così a una Bijuu Dama doveva essere una tecnica formidabile, anche se può sembrare non sia servita a nulla, probabilmente è l'unico motivo per cui siamo ancora vivi!"
Mentre parlava Kaori era tornata ad assumere le sue reali sembianze e fu contenta di sentire in Hato la voce della ragione. Sapevano tutti che collaborare in quel momento era l'unica loro opzione per sopravvivere, ma d'altro canto sapevano anche quanto non sarebbe stato possibile per loro fidarsi di una tizia che aveva preso il posto di un loro compagno. Tutti e quattro erano coperti di polvere e ferite, nonostante la difesa di Kaori la potenza dell'esplosione era stata tale da infliggere a tutti loro gravi ferite e probabilmente non avrebbero potuto sopportare altri danni del genere.
"Sappiamo tutti che se spara un'altra di quelle potremmo non essere fortunati come prima vero?"
"Ci vorrà un po' perché ne possa usare un'altra. E' la nostra finestra di opportunità, se falliamo siamo morti."
"Quindi dovremmo fidarci di lei?"
"Sareste sciocchi a farlo. Vi chiedo solo di collaborare, mi occuperò io di tenerlo occupato. Voi proteggete Hato. Quanto ti serve per metterlo a nanna?"
"Metterlo a nanna? Ora come ora sarebbe impossibile. E'infuriato e ancora pieno di energie, non è pensabile sigillarlo in questo stato."
"Farò in modo di stancarlo. Voi cercate di tenerlo a bada e datemi un po'di supporto se possibile!"
"Oh, fanculo! Muoviamoci, il sacrificio di Haitaka non sarà vano!"
Un'ultima occhiata a quello che dopo quell'ultimo colpo era ormai un cadavere esanime accompagnò il ritorno in campo del mal assortito gruppetto. Kaori si trovò a esprimersi in profondi respiri, la maschera da ANBU sbeccata che le copriva il viso in quel momento non le dava alcun tipo di sicurezza. Aveva sempre amato l'azzardo nella sua vita, ma questa volta sentiva di aver puntato più di quanto potesse permettersi di perdere.
Il Bijuu dalle tre code si era mosso verso l'acqua, mentre loro discutevano ed ora, come nella peggiore delle simulazioni fatte dalla squadra ANBU, si trovava nel suo ambiente naturale.
Per un attimo Kaori osservò l'enorme cratere derivato dalla bomba di energia precedentemente lanciata dal mostro e non poté che sperare che quello fosse il più potente dei suoi attacchi, perché se così non fosse stato, allora non avrebbe avuto speranze contro quel coso.
"Vado!"
Aveva avuto modo di analizzare l'avversario durante lo scontro tenutosi fino a quel momento, se già quando era piccino era stato in grado di ammortizzare abbastanza bene uno dei suoi attacchi più devastanti, era verosimile che dovesse dare fondo alle sue riserve se riusciva a portare un attacco che producesse qualcosa adesso che era diventato così enorme.
"Se sei grosso sei più facile da colpire!"
Estraendo la quarta dal fodero si lanciò grazie al controllo del charka sulle acque e andò ad attivarne il rilascio. Immediatamente un'ampia superficie dal raggio di trenta metri venne invasa dal ghiaccio. La giovane si avvicinò ad una decina di metri dall'enorme avversario e facendo brillare la spada la puntò davanti a sé andando a incanalare più chakra di quello solitamente utilizzato per quella tecnica, nel giro di qualche istante andarono a crearsi cinque lenti di ghiaccio che subito cominciarono a sollevarsi in cielo fino a cercare la giusta direzione per cogliere al meglio la luce del sole, che ormai piuttosto alto sopra l'orizzonte batteva con forza.

"Prendi questo!"
Accumulando la luce solare, gli specchi si spostarono in modo da essere alla giusta distanza dal Bijuu che in quel momento si dimenava a più non posso e andarono a caricarsi di energia, fino a generare un potente fascio di luce. Il raggio impattò duramente accanto alla testa della bestia codata e un profondo ruggito si scatenò dalla stessa. Per quanto quella tecnica avesse normalmente un impatto devastante, Kaori era certa che non gli avesse fatto tanto più del solletico vista la reazione sconclusionata con cui la bestia aveva portato l'attenzione prima allo specchio e poi a lei.
"Mi sa che ci vuole qualcosa di più..."
Come in risposta al suo pensiero, il mostro sputò due Proiettili d'acqua dalle dimensioni gigantesche, uno nella sua direzione e uno verso le lenti da cui era partito il raggio di luce. Senza quasi pensare, Kaori portò in avanti la lama di ghiaccio che si illuminò nel dare vita a un muro di ghiaccio dietro al quale andò a ripararsi. La potenza dell'impatto fu tale da far tremare il ghiaccio, ma quantomeno il muro resse. Stessa cosa non si poteva però dire delle lenti che vennero spazzate via dalla potenza dell'acqua.

La battaglia si faceva sempre più concitata e se anche le ferite subite fino a quel momento non erano state particolarmente ingenti, aveva già consumato una discreta quantità delle proprie energie. Non avrebbe potuto continuare così a lungo, a differenza del bestione che sembrava essere invece ancora in splendida forma.
"Merda!"
Non sapeva cosa stesse succedendo, ma il mostro fece una specie di balzo sul posto immergendosi nel lago. Istintivamente le venne da indietreggiare, ma subito dopo ai margini del lago il ghiaccio del suo rilascio esplose ed enormi onde andarono a formarsi per poi chiudersi verso il centro, investendo la sua figura e trascinandola verso il basso. Per poco non perse la presa sulla lama ereditata dal padre e venne sballottata con una forza assurda dall'acqua. Si trovò a sbattere contro il fondale e una discreta quantità d'acqua venne ingoiata, facendole credere che fosse arrivata la fine.
Tutto si risolse in un attimo, soltanto grazie ai riflessi di Taka, che capendo al volo cosa stesse succedendo aveva deciso di intervenire. Il trio stava ancora fuori dall'area del lago e l'uomo abbassandosi a terra aveva battuto le mani sul terreno andando far emergere dal lago una porzione di terra dal raggio di dieci metri là dove aveva visto scomparire la Kunoichi. Sentendo l'acqua frullarle addosso, la ragazza raggiunse rapidamente la superficie e tossendo violentemente andò a sputare tutta l'acqua che aveva involontariamente ingoiato, assieme a un po'di bile. Respirando affannosamente raggiunse la posizione del cavalier servente e strinse più forte in pugno la lama di ghiaccio.

"Se continui così ti farai uccidere!"
"Hmpf, non è così facile! Non vi preoccupate per me, pensate al vostro lavoro. Posso farcela!"
Washi non aveva in realtà tutti i torti, la ragazza non si era mai trovata ad affrontare un avversario di quel calibro e probabilmente nemmeno Kisuke Momochi in persona sarebbe stato in grado di batterlo da solo, ma lei non doveva batterlo, doveva soltanto farlo stancare e guadagnare abbastanza tempo da permettere ad Hato di sigillarlo nella giara con sopra inciso il numero tre che aveva appositamente portato appresso all'interno di un pezzo di carta sigillante.
"Posso farcela!"
Ripetendo mentalmente quello che aveva appena detto, forse nel tentativo di convincere anche sé stessa, andò a riversare nell'ambiente circostante un'immensa quantità di chakra, mentre 'Kaito' tornava nel fodero e lei si ergeva in piedi. Nel giro di qualche secondo il clima attorno a loro cambiò drasticamente e dal nulla iniziò a nevicare. Dapprima furono sporadici fiocchi, poi la nevicata si fece più fitta ed intensa, tanto da andare ad abbassare la temperatura nell'area circostante. I tre ANBU si guardarono increduli e ci misero un attimo a capire che era stata lei a generare quel repentino cambiamento.

Con il respiro ancora affannato per il rischio di annegamento, la giovane rimosse la maschera dal viso riponendola nella borsa.
"Ascoltami bene, io sono Kaori Mitarashi, la tigre di Kirigakure, l'Oyabun delle Yukitora, la Kage di Tora! Io piego la natura al mio volere e ora piegherò te!"
Con quelle parole si era avvicinata al margine dell'isolotto roccioso e le sue mani si erano unite a comporre la serie di sigilli necessari a fare ricorso ad una tra le più micidiali delle sue tecniche.
Sotto alla pancia del Sanbi l'acqua si ghiacciò per qualche secondo, poi una miriade di spuntoni di ghiaccio spuntò dallo strato sottostante andando a perforare brutalmente le carni della bestia codata. L'urlo di rabbia e dolore che provenne dal mostro le fece intendere che questa volta aveva finalmente raggiunto lo scopo di fargli veramente male.

Tieniti pronto Hato, sto per crearti un apertura. Vedi di non fallire!
Con quelle parole era partita di corsa sulla superficie dell'acqua, ma improvvisamente l'acqua tornò ad incresparsi di onde e dal basso spuntarono una serie di spuntoni acquatici, che le fu impossibile riuscire ad evitare. Interrompendo la sua corsa concentrò una modesta quantità di chakra e cercò di smorzare gli angoli di impatto nel tentativo di andare a limitare i danni e quando le lance acquatiche le penetrarono le membra si trovò a esplodere in un grido di dolore.

"Forza, proviamo a darle una mano! Provo a toglierlo dal suo elemento, tu tienilo fermo!"
"Hai!"
Taka fino a quel momento aveva atteso al compito di supporto che gli era stato assegnato dalla sconosciuta, più per evitare di spendere inutili energie che per altro. Doveva ammettere che la volontà d'animo mostrata dalla sconosciuta era incredibile, così come era incredibile che fosse riuscita a resistere così a lungo contro una bestia codata. Era però chiaro che le energie della donna stavano per giungere al termine. Aveva ormai subito numerose ferite e per ricorrere a quelle tecniche così potenti da ferire un Bijuu sicuramente anche le sue riserve di chakra dovevano essere al limite. Se davvero era convinta di poter fornire l'apertura necessaria ad Hato per sigillare quel mostro, quello era il momento di dargliene l'opportunità. In quelle condizioni non sarebbe andata avanti a lungo e tolto di mezzo il Sanbi loro tre sarebbero stati sicuramente in grado di occuparsi di lei. C'erano un sacco di cose che avrebbe dovuto spiegare loro una volta sistemata la faccenda demone, a partite dal motivo per cui si trovava lì e dalla fine di Sagi.
Inspirando profondamente il caposquadra andò a battere entrambe le mani per terra, per poi infondere il proprio chakra nel terreno ai suoi piedi. Dapprima una porzione di terra a semicerchio proruppe dal lago andando a delimitare l'area che stava tra il Sanbi e la costa, subito dopo un enorme squarcio andò ad aprirsi nel terreno in direzione del tre code. In quella maniera l'uomo era riuscito a creare una sorta di bacino secondario più piccolo e facile da gestire e infatti una specie di gigantesca cascata andò quindi subito a formarsi drenando al suo interno tutta l'acqua presente nella neoformazione.

"Avviciniamoci!"
Un sorriso era comparso sul volto coperto dalla maschera, ora che il loro obiettivo era stato privato del suo elemento, probabilmente avrebbero avuto quel minimo vantaggio di cui avevano bisogno.
Kaori dal canto suo in tutto ciò era quasi volata in acqua una volta che le lance acquatiche si erano dissolte, sfruttando la mano sinistra per i necessari sigilli aveva però realizzato sotto si sé una lente di ghiaccio, evitando così di venire risucchiata nella potenzialmente mortale corrente. Altre cinque lenti di ghiaccio erano state intanto formate in direzione dell'isolotto prima generato dall'ANBU e a rapidi balzi era tornata a raggiungerlo.

Con il fiato ormai corto e l'intero corpo madido di sangue e sudore, la giovane si trovò a stringere con forza il pugno destro. Sollevando il coprinaso sul volto, come non le capitava da fin troppo tempo di dover fare per darsi coraggio, andò ad attingere al potere del Segno Maledetto e il suo corpo si riempì di segni nerastri. Simultaneamente andò a far scorrere il chakra in maniera vorticosa all'interno del corpo e poi si spinse al limite. Leggere striature di ghiaccio andarono a formarsi attorno all'occhio sinistro a compensare l' incremento vertiginoso della temperatura dovuto a tutto quel chakra in movimento. Stava chiedendo al suo corpo il massimo che era in grado di darle e non sapeva quanto avrebbe potuto resistere in quello stato.
"L'ho preso! Adesso stai fermo!"

La voce di Washi era giunta alle sue orecchie come uno sprone. Non aveva capito bene cosa fosse in grado di fare, ma prima aveva immobilizzato Tsumugi e la sicurezza nella sua voce la contagiò.
Si preparò a scattare in avanti, ma in quel momento il demone dalle tre code si chiuse su sé stesso cominciando a rotolare per poi balzare verso l'alto nella sua direzione.
"Cazzo, è troppo forte. Non riesco a trattenerlo!"
Le due ombre erano ancora intimamente connesse, ma la forza spropositata del cercoterio impediva al Nara di riuscire a impedirne i movimenti. Nonostante l'apparente fallimento l'uomo continuava a mantenere il sigillo del topo nel tentativo di placare la colossale avanzata.
"Cazzo!"
La mano destra andò rapida a comporre dei sigilli, mentre a bocca aperta osservava l'enorme sfera rotante che giunta al culmine del suo balzo, si dirigeva a folle velocità verso di lei. La cupola di ghiaccio andò a formarsi in tempo per frapporsi tra lei e la bestia codata, ma così come successo in precedenza all'onda di ghiaccio, anche questa volta la struttura esplose in una miriade di frammenti lasciando alla giovane soltanto il tempo di deglutire prima che la stazza colossale si fiondasse su di lei come un proiettile.

L'impatto fu devastante e la ragazza percepì tutte le ossa del suo corpo andare in frantumi. La realtà non era molto dissimile dato che il colpo aveva incrinato buona parte del suo sistema scheletrico. Se la presenza della cupola aveva mitigato in parte la potenza, i danni subiti in precedenza avevano invece fatto sì che il suo corpo andasse vicino al cedimento e quando riaprì gli occhi il mostro si ergeva sopra di lei pronto a un'ultima letale offensiva sollevando in alto la zampa artigliata. Kaori era devastata, la vista sfocata e il respiro rotto dal dolore. Probabilmente le si era perforato un polmone e solo grazie al chakra che esplodeva dentro di lei era riuscita a sopravvivere a quel colpo. Sentiva di non avere abbastanza energie per poter rigenerare quei danni e portare avanti lo scontro, ma dentro di sé sapeva anche che se fosse riuscita ad aprire una singola finestra d'intervento per Hato, questo avrebbe potuto significare la vittoria. Ora però la zampa della bestia era sollevata sopra di lei e ben presto sarebbe calata come una mannaia, era ormai pronta alla sconfitta, quando tutto attorno al braccio di della bestia si andò ad allungare un'ombra che sembrava voler impedire quella tragica fine.
"Ho detto fermoooOOOOOOO!"
Washi tremava per lo sforzo e il Sanbi gridava dalla rabbia, Kaori capì che non avrebbe avuto un'altra opportunità e nelle condizioni in cui era non poteva sperare di mettere a segno più di un singolo colpo. Avrebbe messo tutta sé stessa nel colpo più potente che fosse mai riuscita a generare.
"Adesso Hato!"
Un chakra violaceo esplose alle sue spalle assumendo la forma di due ali e subito cominciò a volare verso l'alto. Buona parte del suo corpo era ormai coperto da un sottile strato di ghiaccio, a dimostrazione di quanto fosse al limite. Un grido potente fuoriuscì dalla sua gola, mentre raggiungeva l'altezza della testa della belva codata. I suoi occhi e quelli del Sanbi per un attimo si incrociarono, poi lei piroettò su sé stessa scatenando tutta la sua ferale potenza in un singolo colpo, lanciando il collo del piede destro dritto tra gli occhi del demone, esattamente al centro della testa. La forza dell' impatto fu devastante e nonostante l'estrema resistenza del Demone, quello si vide costretto a terra. Smise di ruggire e sembrava quasi come se il colpo di Kaori fosse riuscito a metterlo momentaneamente fuori gioco.