In attesa dell'arrivo della compagna, Takeshi si trovò a spazientirsi. Mancava ancora diverso tempo prima del momento del rendez-vous prestabilito, ma la sua impressione era proprio che lei stesse facendo di tutto per farlo arrabbiare. Lungi da lui riflettere su tutte le volte che altri ninja lo avevano aspettato per ore perché ancora sbronzo si era scordato di mettere la sveglia la mattina seguente e sul disagio che poteva aver causato loro. D'altronde se c'era una cosa che veniva bene a Takeshi Yamashita era l'essere egoista. Quello che più gli dava fastidio dell'attesa era che lì, costretto a vivere nel qui e ora, senza nulla da fare per distrarsi, era al contempo incapace di evitare che i suoi pensieri scorressero verso il passato. Dopo Takero, Jirobu era stato il suo migliore amico, il suo secondo fratello ed erano ormai anni che non aveva più modo di vederlo. Faceva parte di quella vecchia vita che si era lasciato alle spalle e che non aveva la benché minima intenzione di riabbracciare, ma la consapevolezza che il ninja potesse essere in pericolo lo aveva costretto a tornarci. Non poteva esimersi dall'andare in aiuto a Jirobu se aveva bisogno di lui, non poteva sputare su tutto ciò che era stato per lui, né fingere di non aver provato nei suoi confronti dei sentimenti. Aveva fatto estrema fatica ad accettare il suo rifiuto e dopo la morte di Takero l'allontanarsi era stato per lui il modo più semplice di affrontare le proprie scombinate emozioni.
"Ehiiiii, piacere! Sono Shizuka del Clan Raido!! Mi hanno detto che mi stavi aspettando! Piacere di conoscerti! Come ti chiami!?"
La voce squillante di una tappetta aveva attirato la sua attenzione riportandolo alla realtà. Lo shinobi sollevò lo sguardo e si trovò davanti la ragazza dai capelli verdi, con un'espressione arcigna sul volto la squadrò da capò a piedi valutandone la validità secondo non si sa quale parametro di valutazione.
Sicuramente era bassa e questo era innegabile, lo strano colore dei capelli ben si sposava al colore degli occhi a mandorla e i seni sodi e compatti non erano sufficienti ad accendere i suoi istinti. Questo era un elemento decisamente positivo ai fini della missione, non che fosse assolutamente una brutta ragazza, ma gli attributi non troppo sviluppati gli avrebbero permesso di rapportarsi a lei senza sbavare ogni volta e continuando a pensare a quello che era il loro compito. Senza contare che era difficile valutarne l'età e dopo lo scivolone con Azula avrebbe volentieri evitata un'altra infatuazione per una compagna di missione che avrebbe poi potuto rivelarsi di un'età decisamente non adatta per un uomo adulto come lui.
"Yo Shizuka, io sono Takeshi Yamashita. Direi che possiamo partire subito, che pensi?"
Il fatto che lo sp.Jounin di Oto fosse così impaziente di partire avrebbe dovuto far insospettire la kunoichi, se solo lo avesse conosciuto un poco. Purtroppo per lei però era il loro primo incontro e se anche le occhiaie scavate e il volto un po'smunto avrebbero potuto dare dei sospetti riguardo alla vita insalubre affrontata dal compagno di missione, quelle sue parole di urgenza avrebbero probabilmente dato semplicemente l'immagine di un ninja scrupoloso e con la fretta di portare a termine la propria missione.
Estraendo una mappa dallo zaino, Takeshi la svolse davanti agli occhi della sua compagna e con l'indice andò a indicare una via verso nord.
"Credo che la via più rapida per non imbatterci in seccature sia muoverci verso Numa, dovremmo arrivarci in serata se teniamo un buon passo. Con un po'di fortuna potremmo poi raggiungere Butai nel giro di un paio di giorni e sulla costa dovremmo poter recuperare un'imbarcazione per raggiungere il nostro obiettivo. Se preferisci potremmo procedere dritti verso nord verso Butai, ma guadagneremmo al massimo mezza giornata e dovremmo muoverci tra boschi e passi montuosi, con il rischio di imbatterci in banditi e briganti, personalmente credo che la strada più rapida e sicura sia quella che ti ho proposto lungo le direttrici principali. Senza contare che fare tappa nelle città ci permetterà di giungere a destinazione nel pieno delle forze. Non so cosa ci aspetta su quell'isola, ma conosco il tizio a capo delle guardie. Se è in difficoltà, vuol dire che avremo bisogno di tutte le nostre forze per poter dar loro una mano!"
Con quelle parole rimase in attesa della risposta della Raido, non aveva idea di quali fossero le potenzialità di quella giovane donna, ma le due katane che svettavano al suo fianco avevano dei foderi riccamente decorati ed essendo lei una kunoichi della Nuvola non l'avrebbe stupito scoprire che fosse un'esperta nell'arte dei Kenjutsu, d'altronde in quel Villaggio erano rinomati per l'abilità dei loro shinobi katana, c'era la possibilità che anche lei fosse un'esponente di quella considerata una nobile arte.
Indipendentemente da ciò era comunque probabile che sfoggiando così orgogliosamente quelle armi la giovane se la cavasse nel corpo a corpo, cosa che poteva renderli abbastanza complementari dal punto di vista del combattimento, considerando che lui raggiungeva l'apice della propria efficacia nelle lunghe distanze. Avrebbe soltanto dovuto far attenzione a non coinvolgerla in qualche tecnica ad ampio raggio.
Ovviamente intento com'era a giudicare la compagna dalla sua copertina, l'uomo non si chiese neanche per un momento come lo avrebbe considerato lei, tenendo anche conto della camicetta floreale indossata sotto al piumino invernale aperto sul davanti e degli occhiali scheggiati messi di traverso sul naso.

"Nono grazie ho già il mio."
Non lo sorprese affatto che l'altro rispondesse in quella maniera alla sua offerta, d'altronde Yuzin sembrava un tizio super regolare nonostante l'aspetto bizzarro che di portava dietro e di certo bere sulla fiducia un intruglio sconosciuto propostogli da uno come Takeshi era qualcosa cui la mamma lo aveva abituato fin da piccolo a non fare.
Lo Yamashita sospettava che stesse rimpiangendo la scelta di lasciarlo entrare, anche se l'altro sembrava interessato a raccontargli dettagli relativi alla dura vita del mezzo demone e a come si fosse trovato in quella situazione, dettagli di cui non gliene fregava un cazzo.
Quando in fine arrivò ad ascoltare il motivo della sua visita, fu infine certo che avrebbe da decisamente preferito non aver aperto quella porta.
"Non era mia intenzione provocarti quel genere di danni, ma anche se era un semplice torneo siamo pur sempre shinobi. E quando si tratta si combattere, almeno personalmente, dò sempre il massimo a meno che non sia una cosa veramente semplice che non mi serve dover andare a pieno regime. Per la cifra che hai detto ovviamente non possiedo quella somma, e senza offesa ma se non vuoi farti male allora la carriera di shinobi non fà per te."
Com'era prevedibile l'altro corse subito ai ripari e cominciò a giustificarsi adducendo alle classiche scuse del 'non avrei voluto farlo' e 'era la competizione'. Interessante che l'altro non lo cacciasse direttamente via di casa a calci in culo, cosa giustificabilissima nel caso, ma addirittura sembro voler arrivare a una mediazione.
"Questo sta più fuori di me!"
"Quella cifra che hai detto sfortunatamente non la possiedo, quindi se proprio vuoi un risarcimento da parte mia sono disposto ad ascoltare altre idee che ti possono far comodo. Posso pagarti il pranzo per un mese se ti va bene come offerta."
Quello era veramente un pollo da spennare e lo Yamashita si chiese se non sarebbe stato effettivamente il caso di farlo. Spremere quel tipo al midollo traendone il maggior beneficio possibile. Poi però pensò al karma, era andato fino a lì per il motivo diametralmente opposto e aveva già fin troppe brutte azioni da espiare, senza aggiungerci altro a gratis.
Questo non voleva però dire che non avrebbe potuto prendersi ancora un po' di divertimento, d'altronde l'Asuka sembrava il pesce perfetto in grado di abboccare a qualsiasi amo. E lui di certo non si sarebbe esatto dal tirarne fuori qualcuno di sfizioso.
"Wow, signorino piano con le parole, non ti sembra di esagerare? Mi stai forse offrendo un pagamento 'in natura'? La proposta di prestazioni sessuali al posto di un pagamento non sono certo che siano compatibili con la carriera da shinobi, sicuramente meno compatibili del fare valere i propri diritti davanti a un danno subito!"
Lasciò che quelle frasi pesassero per un attimo nella stanza senza esplicitare quello che stava lasciando intendere. Tra sé e sé si stava divertendo un mondo, chissà come avrebbe reagito l'altro a quelle pesantissime accuse che sembravano in dirittura di arrivo. Aspettò ancora qualche secondo per poi fare una faccia leggermente spaventata.
"Lo sai che queste sono molestie vero? Mi hai invitato a casa tua, mi hai offerto tè con dentro della droga e ora vorresti abusare di me. Altro che torneo, questa è una denuncia per violenza sessuale, ti porto via anche la casa!"

Toshiro Iburi. Quell'uomo la affascinava tremendamente e dal momento stesso in cui lo aveva incontrato era diventato un'ossessione. Ora, intenta a dissodare la terra faceva fatica a togliergli lo sguardo di dosso e se Takeda le aveva lanciato qualche battutina a riguardo, soltanto uno stolto poteva pensare che l'obiettivo della giovane fosse in qualche modo scollegato dal bene del villaggio.
Aveva sentito più volte quel cognome nel passato, retaggio di un Clan antico le cui memorie si erano perse nel tempo, leggende lontane che i più mettevano in discussione. Il lontano ricordo di un potere tanto affascinante, quanto pericoloso, esattamente come affascinante e pericoloso era quell'uomo dal sorriso affilato.
Così come gli aveva proposto di fare Kaori, si era presentato alle porte di Tora con una sacca contenente i suoi pochi averi e si era sistemato nella stanza al piano superiore di una delle nuove case che avevano appena finito di costruire.
Le bocche da sfamare erano ormai molte e molte erano le risorse di cui avevano bisogno per rispondere alle necessità di tutti gli abitanti che cominciavano a essere un numero considerevole.
Insieme a una squadra di Shugo Rei, la Mitarashi stava contribuendo alla creazione di un nuovo campo fuori dalle mura cittadine e anche l'Iburi aveva deciso di contribuire. Sembrava che il tempo lo stesse facendo ricredere sul suo scetticismo riguardo a ciò che Kaori stava creando. Nel corso di quelle settimane aveva stretto legami con parecchie persone del villaggio e sembrava avere un debole per Atasuke. Quella sua maschera impenetrabile era tale anche per lei, che normalmente non faceva fatica a capire le persone e le loro intenzioni. Nonostante avesse frugato con cura nella sua mente, ogni tanto si trovava a irrorare di chakra lo Shuhogan per assicurarsi che le sue intenzioni non fossero cambiate. Il corpo snello, affusolato e slanciato aveva i muscoli tonici e ben definiti di chi non si allena in maniera maniacale, ma ha una vita dura alle spalle e non si stupiva che buona parte delle ragazze e anche qualche ragazzo del villaggio si fossero invaghiti di lui.
Quello che la intrigava però in maniera ossessiva era il passato dell'uomo, il passato e le persone che lo costellavano. Sapeva quasi tutto quello che le serviva dal viaggio fatto nella sua mente, ma per portare avanti i suoi piani era necessario che fosse lui stesso a parlargliene, in caso contrario non avrebbe fatto che aumentare i suoi sospetti e farlo diventare più diffidente.
"Hai un minuto? Credo di doverti delle scuse..."
Alla fine le settima e di sforzi e attesa erano serviti al loro scopo e una sera quando ormai il buio era calato e tutti era chiusi nelle loro case, si era presentato alla sua porta chiedendole udienza.
La giovane lo aveva fatto accomodare e si erano poi messi sul terrazzo a sorseggiare del Whiskey, fumando a turno la pipa dell'Iburi con quel suo strano mix di erbe che accendeva gli spiriti e donava un senso di relax e serenità.
I due discorsero a lungo riguardo a come l'uomo si sentisse a casa dentro alle mura del villaggio, ma c'era il suo passato a gettare ombra su di lui. Una gigantesca spada di damocle sospesa sui suoi affetti, un fardello che non sentiva di poter condividere con nessuno.
"Vuoi parlarmene?"
"Sinceramente non lo so."
"Non sarò certo io a obbligarti, ma sappi che qui sei al sicuro. Potrò essere tua amica se lo vorrai, queste mura possono essere le tue mura..."
"Questo è vero, adesso lo so. E tutto ciò mi fa ancora più male. Ci sono delle cose sul mio passato che non ti ho raccontato..."
"Forse è arrivato il momento di farlo, se ti va..."
Kaori bruciava di emozione, avrebbe voluto mettersi a urlare dalla gioia, invece il suo sguardo impassibile osservava l'altro con aria gentile. La kunoichi era riuscita a ispirare fiducia all'uomo che non si fidava di nessuno e così dopo un attimo di reticenza, l'uomo esplose. Come un fiume in piena tirò fuori tutto quello che aveva dentro. Raccontò lei come il cognome Iburi che portava fosse un cognome un tempo famoso, ninja potenti in grado di smaterializzare il proprio corpo in fumo, ma i cui sogni venivano spesso spazzati via dal vento. Ninja che a un certo punto erano quasi scomparsi, ma avevano imparato a imbrigliare quel loro potere in un sigillo. Ninja che si erano nascosti per decenni fino a far credere a tutti di essere spiriti.
Toshiro aveva lottato perché gli Iburi tornassero a camminare a testa alta nel mondo, perché il suo clan uscisse dall'isolamento in cui era stato costretto dalla tradizione e da un capotribù che non era in grado di pensare al futuro, un capotribù che era suo zio e che lui aveva osato sfidare.
Toshiro aveva guadagnato consenso, molti giovani volevano seguirlo. Volevano vedere il mondo, volevano che io clan si aprisse all'esterno. Yashimoto no.
Yashimoto Iburi era un uomo duro che non accettava che il suo potere potesse venir messo in discussione e così reagì con forza, opponendosi al nipote con ogni mezzo. Alla fine arrivò a rivelare la propria natura crudele, la natura crudele di chi è disposto a tutto per proteggere quello in cui crede, la natura crudele di chi sà di non aver alternative se non le più disumane per ottenere i suoi scopi.
Una sera che Toshiro non avrebbe mai potuto dimenticare, Yashimoto e due suoi fedelissimi si erano presentati a casa sua e lo zio aveva usato i suoi poteri per prendere il controllo del suo corpo e presentarsi davanti al clan in assemblea con un tanto in mano. Farneticando di quanto loro non lo capissero e fossero stupidamente restii al mondo esterno, tutti i membri del clan lo avevano visto uccidere brutalmente sia sua moglia che le sue due figlie, con le sue stesse mani, affondando più volte il tanto finché le tre vite non si erano spente, il tutto prima ancora che qualcuno potesse intervenire per fermarlo. La sua vita si era infranta con quelle pugnalate, l'uomo era cosciente di cosa stava facendo pur non avendo controllo sul suo corpo e quel giorno gli era sembrato di morire lui stesso.
Lo zio aveva finto un tentativo di fuga per poi uscire dal suo corpo lontano da occhi indiscreti, convinto che i suoi uomini lo avrebbero facilmente ucciso. Aveva fatto male i calcoli, non considerando la furia che un uomo come lui avrebbe potuto raggiungere. Riuscì a mettere fuori gioco i due assalitori e ferire lo zio prima che arrivassero i rinforzi, ma subendo anche lui ferite profonde che lo avevano costretto alla fuga dato che nessuno voleva stare ad ascoltare la sua verità. Da quel momento di tanti anni prima, lui non era più tornato nel dedalo di grotte dove il suo clan si nascondeva sia per vergogna, che per paura della reazione che avrebbero avuto nel rivederlo, consapevole del fatto che nulla avrebbe potuto minare ormai l'autorità di Yashimoto permettendogli di tornare tra la sua gente.
"Vieni qui."
L'uomo in lacrime era come nudo davanti a lei, non si era mai aperto con nessuno in tutti quegli anni di solitudine. Non aveva mai passato più di qualche giorno con le stesse persone ed ora si sentiva esausto e felice, sentiva di avere qualcuno che tenesse a lui, qualcuno su cui contare.
"Non sei più solo Toshiro, adesso hai noi. Ricordi cosa ti ho detto quando ci siamo conosciuti?"
"Cosa intendi?"
"Intendo che tu adesso sei uno di noi. Avrai la tua vendetta e riotterrai la tua famiglia. Chi tocca un membro di Toragakure li tocca a tutti, Yashimoto pagherà per i suoi crimini e sarai tu a fare in modo che lo faccia."
"Io... Non posso chiedervi tanto."
"Non ce lo stai chiedendo infatti, siamo noi a offrirtelo. Tra una settimana partiremo per andare a compiere la tua vendetta!"
L'uomo scoppiò ancora più in lacrime, incredulo e colmo di riconoscenza nei suoi confronti. Come un bambino l'abbracciò affondandole la testa nel petto piangendo a dirotto, lei lo abbracciò dolcemente di rimando. Era veramente straziata dalla storia dell'uomo e intendeva supportarlo nella sua vendetta che tanto le ricordava quella che perseguiva lei stessa, ma il suo sguardo non riusciva a staccarsi da quel sigillo posto alla base del collo dell'uomo. Quel sigillo il cui potere presto sarebbe stato suo assieme alla lealtà di tutti coloro che lo portavano.

Mentre berciava per attirare l'attenzione del suo inconsapevole ospite, andò a recuperare una sigaretta dal taschino e se la mise in bocca accendendola e tirando due profonde boccate.
"Sembra che se la passi bene il ragazzone..."
Appendendosi al muretto con le braccia si issò quel tanto che bastava per osservare l'interno della proprietà. In realtà si trattava di una modesta casetta, il cui giardino era ingombro di attrezzature per l'allenamento. Esattamente il tipo di situazione che si aspettava di trovare nel giardino di un tizio del genere. A ben pensarci non era certo l'abitazione di qualcuno agiato o che vivesse nel lusso, ma per chi come lo Yamashita veniva dalle periferie di Oto, quella sistemazione gli sembrava veramente qualcosa da pascià se paragonato al suo tugurietto puzzolente e pieno di bottiglie di latte scaduto. Ok, probabilmente le bottiglie di latte scaduto erano più legate al suo essere un animale igenofobo più che alla dura vita della strada cui ti costringe il quartiere di periferia. Ciò non toglie che comunque a primo acchito l'uomo si trovò a pensare che l'altro se la passasse proprio bene e questo gli fece venire la malsana idea di una burla.
Yuzin non si fece attendere più di tanto, così lo Yamashita per non fare la figura del cafone scese dal muretto appena lo vide, buttando a terra il mozzicone e attendendolo dietro la porta.
"Takeshi, giusto? Che ci fai qui? E come hai fatto a scoprire dove abito?"
Il ragazzo della Foglia lo riconobbe immediatamente e non ebbe certo la reazione di chi era felice di incontrare qualcuno, ma la buona educazione ebbe la meglio e così fece accomodare l'uomo in casa.
"Oh tranquillo non voglio rubarti troppo tempo."
L'Asuka non sembrava di fretta e mentre lui si spaparanzava sul divano, andò a recuperare due tazze di tè. Al suo ritorno Takeshi accettò di buon grado ed estrasse dalla tasca una fiaschetta di cui rovesciò una generosa dose nella tazza prima di berlo e fischiare con le labbra.
"Mhh wow, strepitoso. Scusami, ma ho le mie ricette segrete, se vuoi assaggiare non fare complimenti. Anche se non credo vorresti sapere cosa c'è dentro..."
Un'altra bella sorsata e l'uomo tornò a fissare in volto lo shinobi dalle fattezze più strani che avesse mai incontrato in vita sua. In parte era quello io motivo che lo aveva spinto ad andare fin lì, ma ora che il suo cervello era settato in modalità scherzo avrebbe prima dovuto assolvere a quel compito.
"Da quant'è che non ti guardi allo specchio Yuzin? Non passi proprio inosservato... Ho parecchi amici in giro sai, se fai le domande nei posti giusti è pieno di comari pronte a darti tutte le informazioni che vuoi a volte pure gratis."
Scoppiò a ridere di gusto, tossendo poi perché parte del tè corretto gli era andato di traverso e rischiava di soffocarlo. Quando si fu finalmente ripreso aggiustò gli occhiali sul naso con l'indice e sorridendo andò a lanciare un'occhiata più seria nei confronti dell'Asuka.
"Vuoi sapere perché sono qui? Ebbene, a causa del nostro scontro ho subito una frattura costale che fatica a rimarginarsi, a causa di ciò sono quasi morto durante una missione. Il mio avvocato sostiene che posso portarti in tribunale e spennarti fino al midollo, ma io ho pur sempre un onore e dunque sono qui a patteggiare per spirito di fratellanza tra shinobi e a chiederti quindicimila Ryo di risarcimento... Se no ci vediamo in tribunale!"

Sembrava che la sua compagna di missione alla fine fosse giunta alla conclusione che tutto sommato lui non fosse un inutile sacco di pattume e Takeshi doveva ammettere che in fondo al suo cuore quel fatto gli faceva anche un po'di piacere. Non gliene era mai fregato un cazzo dell'approvazione da parte degli altri, non certo negli ultimi dieci anni, ma era felice che quel mukenin del cazzo non avesse fritto la faccia di Azula come aveva fatto con quel coglione del Kaguya. Si era affezionato a quella ragazzina e la scoperta della sua età se da una parte aveva smorzato ogni sua velleità copulatoria, dall'altra lo aveva pervaso di un senso di dovere di protezione. Forse non era l'età, forse era solo che non si comportava con lui da stronza come aveva fatto il Kaguya che alla conta era fin più giovane di lei.
Poco importava dato che non solo non l'aveva intralciata, ma l'aveva anche protetta. Decisamente più di quanto si sarebbe aspettato da sé stesso poche ore prima.
La scoperta del potere di cui erano intrise quelle catene lo lasciò interdetto. Per quel poco che sapeva gli sembrava di essere stato intrappolato in una qualche tecnica di controllo mentale. I demoni erano folcloristici, ma rimanevano comunque elementi magici delle storie per bambini e non esistevano veramente. Che la sua compagna potesse credere a quelle favolette lo stupì un po', ma d'altronde non era che una ragazzina seppur ninja in gamba. Probabilmente quella storiella legata ai demoni era uno stratagemma di Houken per avere più presa sui suoi uomini, nel dubbio avrebbe riportato a casa quelle catene per farle analizzare da chi di dovere. La sfiga d'altronde ci vedeva benissimo con lui ed era certo che se le avesse lasciate lì, prima o poi qualcuno avrebbe fatto qualche cazzata utilizzandole e la colpa sarebbe ricaduta su di lui, come al solito.
"Takeshi, smettila. Lascia riposare quel valoroso uomo in pace. Ho chiesto di smettere loro di comportarsi in questo modo e devo richiamare te?"
"Oh, no assolutamente... Lungi da me criticare in alcun modo quell'uomo valoroso... Ah, merda! Fanculo!
Quasi a risposta del Karma per l'inflessione usata nel definire Sakarmi valoroso, il cristallo attorno alla gamba del pantalone andò in frantumi e lui si ritrovò a finire per terra non potendo più fare appoggio liberamente sulla gamba sinistra.
"Fanculo, che male!"
Man mano che l'adrenalina lasciava il corpo, tutti i danni subiti in quella battaglia cominciavano a farsi sentire sempre di più.
Tieni questo ninja. Non è una stampella, ma dovrebbe aiutarti a stare su.
"Grazie, troppo gentile."
Uno dei soldati gli aveva allungato ramo con una biforcazione che avrebbe potuto accogliere agevolmente la sua ascella e lui lo sfruttò per rimettersi in piedi.
Rimpianse la borsa dei giochi che aveva lasciato sul tavolo della sala, c'erano un paio di polverine che in quel momento gli avrebbero fatto dannatamente comodo per ignorare anche solo momentaneamente le fitte che provenivano un po' da tutto il corpo. Sentiva una sorta di dolore ovattato e costante accompagnato da fitte sorde che esplodevano poi in un fragore di patimento.
"Credo che possiamo iniziare ad andare via. Avete dei cavalli da prestare?"
Takeshi strabuzzò gli occhi nell'udire quelle parole, nelle sue condizioni non sarebbe certo stato in grado di riportare il culo fino ad Oto senza fare una pausa in ospedale. Si sarebbe tenuto per sé i suoi dubbi almeno per il momento, d'altronde anche lui voleva andarsene da lì il più possibile e aveva un obiettivo da portare a termine a tutti i costi.
"Aspetta un secondo, devo fare una cosa prima di andare..."
Così dicendo si avvicinò al cadavere di Houken ancora a terra e ci sputò sopra, poi con la cura di non toccare quelle maledette catene con le mani le sistemò in maniera raccolta, perché non credeva nei demoni, ma nel dubbio era sempre meglio prendere qualche precauzione in più. Con il bastone che usava da stampella aveva spinto i bordi in modo che le catene occupassero meno spazio possibile, dopo di che portò avanti le mani andando a cristallizzarle. Quel blocchetto sarebbe entrato innocuo nel suo zaino.

Ormai libero da quella preoccupazione poté raggiungere la compagna e salire a fatica in groppa al cavallo. Ogni passo era una sofferenza, lo sbattere ritmico sulla sella generava fitte sempre più importanti, ma lui aveva deciso che doveva resistere a tutti i costi. Grazie alle cavalcature il viaggio fu decisamente più rapido di quanto non fosse stato all'andata, per quanto le condizioni dell'uomo sembrassero peggiorare di giorno in giorno. Il viso pallido e le guance scavate non lasciavano presagire nulla di buono e spesso non mangiava neanche più, operazione fin troppo dolorosa. La ferita al fianco aveva assunto un colorito purulento ed era abbastanza maleodorante da lasciare presupporre un'infezione. Lui cercò di nascondere alla bell'e meglio questi fatti alla sua compagna. Non era ancora giunta la sua ora, lo sapeva, e non voleva che lo costringesse a una sosta in qualche città sul tragitto.
Quando finalmente il loro viaggio portò il traghetto ad approdare a Tsubaki, Takeshi riprese quasi colorito assieme al sorriso sul volto.
"Qui le nostre strade si separano Azula, non diro che è stato un piacere svolgere questa missione con te, sto male come un cane. Però sono contento che tu sia tutta intera. Ora va a Konoha e racconta delle mie gesta eroiche, io ho degli impegni da portare a termine prima di rientrare a Oto. Addio!"
Ce l'aveva fatta, era nel Paese delle Sorgenti Termali. Seni, glutei e gonadi di uomini e donne provenienti da tutto il mondo ninja erano lì, pronti ad aspettarlo e dargli la sua meritata ricompensa per gli sforzi degli ultimi giorni.
Con la bava alla bocca entrò in una delle sorgenti più rinomate per la promiscuità che vi si poteva trovare sia a pagamento che non, lui era pronto a sborsare bei ryo visto lo stato in cui stava e il puzzo di morte che ormai lo accompagnava.
"Buongior..."
Ce l'aveva fatta, aveva raggiunto il suo obiettivo, si era fatto avanti per reclamare il suo piacere, quando il corpo aveva raggiunto il suo limite. Crollando a terra come una pera cotta era svenuto. La gente cominciò a gridare e a chiamare l'intervento di un medico. Sembrava che la ricompensa avrebbe dovuto attendere un po'.

La testa sembrava stargli per esplodere quando finalmente tornò ad avere il pieno controllo di sé stesso.
"Ohy vecchio ubriacone, che fa ti svegli? Qua c'è del liquore che ti aspetta."
La voce della Shimura gli rimbombò nelle orecchie e lui grugnì di rimando, la sola idea di bere dell'alcool in quel momento gli faceva venire da sboccare.
"Oh, per gli dei ti prego no. C'è dell'acqua per piacere? ACQUAAAA!"
"Sei tu che hai tirato giù quel torrione? Potevi fare un casino, sei un matto!"
Uno dei soldati gli lanciò una borraccia con fare sprezzante e sguardo estremamente giudicante. Nessuno che pensava a quello che era riuscito ad ottenere con la sua azione forse un po' spericolata, ma senz'altro efficace.
"Abbiamo vinto. Yee, è questo l'importante, no?"
Avidamente bevve dalla borraccia nella speranza che il cerchio che sembrava volergli stritolare la testa sparisse. Il tentativo si rivelò completamente vano, ma in compenso una fitta allo stomaco gli fece venire un conato di vomito, che a stento riuscì a trattenere. Guardandosi attorno cercò di capire cosa fosse successo mentre lui faceva il suo non voluto pisolino. L'unica cosa di cui era certo era che avessero vinto, quello era facilmente intuibile dal fatto che erano ancora vivi.
"Hey, ragazzina non è che mi aggiorneresti un attimo sulla situazione? Che cazzo è successo? Penso che il bastardo mi abbia fottuto il cervello con una qualche tecnica, l'altro ha detto che usa le catene."
Sollevandosi in piedi osservò l'esito dello scontro, gli uomini di Sakarmi stavano raccogliendo i cadaveri avversari in mezzo al cortile, mentre raccoglievano al contempo legna per imbastire una pira improvvisata. I cadaveri dei compagni venivano invece raccolti educatamente e coperti con dei lenzuoli, loro avrebbero avuto un degno addio. Il vecchio bastardo alla fine aveva fatto il suo, probabilmente avrebbe ancora imprecato a spron battuto contro di lui, ma sto giro non poteva recriminargli un cazzo. Era quasi stato un eroe, nonostante la gamba rotta. Era pronto a rispondere per le rime a quel coglione di Sakarmi e anche a dirgli quanto fosse un inetto come generale, ma poi i loro occhi si incontrarono.
"Oh..."
L'unico occhio del vecchio era votare e fissava il vuoto, due uomini lo portavano tenendolo da braccia e gambe e la ferita lasciata da quella che sembrava una freccia riempiva l'altra orbita.
"Non averne a male, mio caro."
Nel dire quelle parole mentre il trio gli passava accanto, l'uomo quasi non scoppiò a ridere e trattenne a stento un sorrisetto beffardo.
"Che cazzo hai detto?"
Quelle parole erano le ultime che Sakarmi gli aveva rivolto e Takeshi trovava quasi poetico il fatto che fosse morto in quel modo. Non voleva però certo scatenare un conflitto con i superstiti e quindi sollevò semplicemente la mano a dire che non era nulla e zoppicando si spostò lentamente verso la pira ormai quasi pronta ad essere accesa.
La gamba gli faceva un male cane, ma anche tutte le altre ferite non scherzavano. Avrebbe dovuto fare diverse soste durante il viaggio di ritorno, possibilmente nel Paese delle Sorgenti Termali e nei suoi rinomati bordelli. Di certo quella missione sarebbe costata cara alle casse di Oto.

L'ingresso della grotta era sorvegliato da due guardie con la classica casacca nera che arrivava fin sotto al ginocchio, il cappuccio a coprire la testa oscurandone il volto e una naginata a testa a simboleggiare il loro ruolo. Nell'oscurità i cappucci rendevano i volti dei due irriconoscibili e se da una parte questo era uno degli elementi che aveva garantito la longevità di quella loro depravata chiesa, dall'altra avrebbe anche rappresentato la loro rovina. Quasi nessuno degli adoratori di Janshin presenti conosceva gli altri e l'uso dei cappucci garantiva l'anonimato. Soltanto il loro sacerdote era conosciuto da tutti e parlava a volto scoperto. Quando le cinque figure incappucciate avevano fatto il loro ingresso assieme nessuno si era stupito più di tanto e nessuno si aspettava certo che sotto a quegli abiti si celavano le armi che ben presto avrebbero portato tutti loro a incontrare l'amato dio.
"Fieu, menomale... Siamo arrivati in tempo!"
Il moto di gioia iniziale lasciò subito spazio al disgusto. Su una specie di palco naturale il sacerdote del sangue stava svolgendo la sua delirante predica ed il corpo nudo di una bambina legata mani e piedi ad una 'X' di legno, il volto rotto dalle lacrime e dalla paura.
Un fremito di rabbia attraversò la giovane donna ed il suoo occhio cremisi guizzava a destra e a sinistra tenendo sotto controllo la posizione dei suoi compagni che si stavano disperdendo nella sala e memorizzando uno ad uno i volti che incontrava. Se anche fossero usciti vivi da quella tomba naturale, quei cappucci non li avrebbero salvati dalla sua ira.
"È così fratelli e sorelle, il sommo Jashin ci donerà ancora la sua benedizione, in cambio noi gli offriremo la vita di questa peccatrice, il sangue giovane è la migliore offerta che possiamo fare al nostro signore. Rappresenta il nostro sacrificio, rinunciamo a ciò che avrebbe potuto essere per molto tempo! Lode a Jashin!
Il sacerdote fomentava la folla e una sorta di delirio urlante aveva preso il possesso della sala, mentre procedeva nel suo delirante discorso, l'uomo aveva estratto un pugnale dalla pregiata fattura e dai lineamenti particolari, avvicinandosi alla vittima sacrificale fece scorrere la lama sul suo corpo ancora non sviluppato e la paura attanagliò la poveretta tanto da farle rilasciare gli sfinteri.
La mano sinistra di Kaori andò alla tempia e penetrando nella mente della bambina la portò a svenire di modo che non fosse obbligata a vivere quella scena, allo stesso tempo la mano destra si strinse sull'elsa di Kaito e mentre l'uomo sollevava il pugnale per piantarlo nel cuore della sventurata, la giovane piegò leggermente in avanti il corpo, pronta a scattare.
"Ahah... Bravo... Bravo veramente, un pathos, un trasporto... Mi sono emozionato!"
Un sordo battito di mani aveva bloccato tutti i presenti e la risata che proruppe da chi applaudiva era sottile e tagliente. Nel pronunciare quelle parole l'uomo salì sul palco scostandosi il cappuccio dal capo, le labbra sottili erano tese i un sorriso inquietante e gli occhi apparentemente socchiusi sembravano due fenditure nel volto.
"Che diamine sta succedendo? Tenetevi pronti a intervenire!"
Una serie di 'Hai!' inondò la sua mente, prima di entrare aveva messo le rispettive menti in comunicazione di modo che in caso di necessità non avrebbero avuto problemi a coordinarsi.
Il sorriso inquietante dell'uomo si allargò ancora sul viso e il volto assunse improvvisamente un'espressione minacciosa.
"Però non posso non chiedermi... Il sommo lo apprezzerà questo sacrificio? Una bambina magrolina senza alcun valore... Non sarà neanche un buon tributo di sangue, piccola com'è non ne avrà più di un paio di litri... No, secondo me un sacrificio per essere un vero sacrificio dev'essere sentito, dev'essere una rinuncia... Proviamo così!"
Gesticolando l'uomo si era avvicinato al sacerdote e con quelle ultime parole gli aveva strappato il pugnale di mano e con una certa rapidità lo aveva usato per pugnalarlo una mezza dozzina di volte in altrettanti punti ognuno potenzialmente letale. Il sacerdote cadde in ginocchio per poi accasciarsi a terra in un bagno di sangue.
"Eccellente, lode al sommo! A questo punto direi che possiamo
tornare tutti a casa, tu non ci servi più, scusa per il disturbo ...
Nel dire quelle parole l'uomo aveva assunto nuovamente l'espressione divertita di prima e con il coltello ancora sporco di sangue aveva tranciato le corde che legavano la bambina al legno. La folla ammutolita era rimasta shockata fino a quel momento, ma una voce cavernosa ringhiò 'uccidiamoli' e come un fiume in piena la folla si scagliò in avanti ripetendo con livore quell'unica parola.
"Proteggete la bambina! Cerchiamo di capire a cosa puntava il buffone..."
Due mani si mossero nell'aria e una corrente verdastra proruppe da uno dei compagni di Kaori, spedendo gambe all'aria tutta la fila di persone davanti a lui. Kaori si unì a lui e sfruttarono l'apertura generata per raggiungere il palco, entrambi estrassero le armi e falcidiarono la decina di persone che avevano soverchiato lo strano personaggio. Gli altri tre uomini della Mitarashi si erano messi a protezione della bambina.
"Che cazzo... E voi chi siete?"
"Curioso, mi stavo chiedendo la stessa cosa... Fossi in te mi risparmierei quell'aria di stizza però visto che sembra che se hai ancora la testa sul collo è per merito nostro..."
L'uomo assunse un'espressione accigliata e con un sospiro divertito si sfilò dal cadavere sotto il quale era incastrato e rotolando all'indietro si era rimesso in piedi.
"Oh, vossignora, mi prostro e mi inchino dinnanzi alla vostra grandezza, grazie veramente per avermi tolto da questa PERICOLOSISSIMA situazione...Katsu!"
Una quarantina di avversari si apprestavano a caricare, ma con quell'ultima parola l'uomo andò a comporre un singolo sigillo con la mano destra, il tono perculante aveva lasciato spazio a uno sguardo torvo. Improvvisamente una serie di esplosioni andò a susseguirsi e quelle che sembravano piccole cariche posizionate a livello delle nuche avversarie andarono ad esplodere quasi simultaneamente. Oltre quaranta corpi si accasciarono simultaneamente a terra.
"Ora se volete scusarmi, resterei volentieri in questo fetido buco a parlare di questa feccia fanatica per ore, ma quello sta per far venire giù tutto, quindi se non volete diventare marmellata..."
Con quelle parole indicò l'uscita con un volteggio e vi si diresse. Un singolo individuo era rimasto in piedi al centro della caverna e suoi lineamenti avevano assunto forme grottesche, mentre questo andava a gonfiarsi.
"Forza, tutti fuori!"
Togliendosi il mantello di dosso, la giovane lo usò per coprire la ragazzina e prendendola in braccio precedette i suoi uomini verso l'esterno. Una fragorosa esplosione accompagnò il crollo dell'intera caverna e lo sconosciuto scoppiò in una fragorosa risata, mentre strappandosi un capello la morfologia del suo viso andava a mutare. I lineamenti da volpe e le labbra sottili si sposavano perfettamente con quegli occhi taglienti, due fessure appena socchiuse che davano ancora più ambiguità al suo mezzo sorriso, ancora Kaori non aveva capito se fosse dalla loro parte o meno, ma di certo qualcosa di strano emanava dalla sua persona e non dovevano abbassare la guardia perché era sicuramente molto pericoloso.
"Ah, quei cultisti del cazzo sono duri a morire, le loro schifezze con il sangue hanno strani effetti, ma se li fai a pezzi e li seppellisci di solito non tornano..."
"Non ti stanno molto simpatici vero? Questa me l'ha fatta una sacerdotessa di Jashin, sembra che abbiamo dei nemici in comune..."
"Il nemico del mio nemico è mio amico giusto? Calma pure i nervi non serve imbonirmi, non ho nulla contro di voi e non voglio guai... Cioè non più di quelli in cui già mi trovo ecco..."
"Perché non mi stupisce scoprire che tu sia nei guai? Chi se lo sarebbe mai aspettato dopo la sceneggiata di prima...
"Hey, quello è stato per salvarvi il culo..."
"Come scusa?"
"Beh non è proprio il mio stile attirare l'attenzione in quella maniera. Normalmente me ne sarei andato facendo finta di nulla ed avrei lasciato che la bomba facesse tutto il lavoro, ma siete entrati senza fare gli ossequi al Dio Rosso, ogni singolo invasato in quella stanza se n'è accorto se non avessi fatto qualcosa vi sarebbero saltati tutti addosso. E a dirla tutta, quella poveretta non si meritava proprio di morire seppellita dopo tutto quello aveva già passato... Avete corso un bel rischio lei..."
"Allora sembra che dobbiamo ringraziarti... Questa ragazza, la madre è venuta da me qualche giorno fa. Quelle merde sadiche hanno assaltato la sua fattoria, lei era venuta al mio villaggio per il mercato. Ha trovato i corpi del marito e dei figli sbudellati e sparsi per tutta la casa."
"Quindi siete dei mercenari, capisco. Vi ha assoldati per ritrovare la figlia..."
"Hmpf, tieniti pure il tuo sdegno. Non lo facciamo per soldi, guardala... È una ragazzina, nessuno dovrebbe vivere quello che hanno vissuto lei e la madre! Ho giurato ad ogni abitante del mio villaggio che avrei fatto il possibile per proteggerlo e voglio fare lo stesso con tutti quelli che vivono in quest'area... Questa regione ha smesso di essere senza regole e senza giustizia, ora ci sono io a dispensare giustizia per chi non è abbastanza forte da ottenerla da solo!"
Lo sguardo vispo e sottile dell'uomo si tinse di curiosità e per un attimo sembrò soppesare le parole della ragazza, la mano destra si infilò in tasca per poi uscire impugnando una pipa, l'altra mano aveva recuperato la corretta quantità di tabacco e la stava ora sistemando con l'abilità di chi è abituato a quel gesto nel braciere. Un piccolo accendino dalle fattezze pregiate e probabilmente costituito di un qualche metallo prezioso spuntò da una tasca e l'uomo accese la pipa tirando profonde boccate. Un'aroma di vaniglia si disperse nell'aria, mentre ampi cerchi di fumo uscivano dalle labbra del misterioso sconosciuto.
"Dunque... Vorresti dirmi che tu fai tutto questo per niente? Scusami, ma stento a crederci. Siamo nelle Terre di Nessuno, qui tutti quando fanno qualcosa lo fanno per guadagnarci qualcosa, tu a cosa punti?"
"Non mi sorprende, ma se non sbaglio anche tu hai fatto qualcosa per niente salvando questa ragazza..."
"Oh wow, non rigirare la frittata, quello era diverso..."
"Vedi, io nella mia vita ho perso tutto... All'inizio credevo di dover usare la mia forza per proteggere i più deboli, ora ho capito che il mio destino è quello di guidarli!"
"Oh bene, quindi alla fine parliamo di potere... Puoi condirlo con tutte le belle parole che vuoi, ma stringi stringi si riduce tutto a quello..."
"Oh no, non hai capito... Non è il potere per me quello che cerco. E non è certo il controllo sugli altri quello che voglio! Non è così che funziona da noi... Noi seguiamo la giustizia..."
E ovviamente sei tu a decidere cosa sia giusto o meno... No grazie, ho già visto troppi film con questo trama...
Prima che l'altro avesse modo di fare qualsiasi cosa, lei gli fu addosso, la mano destra sul capo e penetrandogli nella mente andò a scavare a fondo. Un sorriso si dipinse sul suo volto lasciandolo andare.
"Come immaginavo... Sei un uomo puro, Toshiro... Noi decidiamo collegialmente quello che è giusto, io guido il villaggio, ma è il villaggio a decidere per sé stesso! Chi fa del male alle persone del villaggio, chi fa razzie e saccheggia le nostre terre, chiunque si contrapponga a noi con la forza viene accolto nel villaggio per scontare la sua pena, per redimersi, diventano i nostri Shugo Rei... Io sono Kaori Mitarashi, vieni con noi Toshiro Iburi, potremmo essere quello che stai cercando, la cura che non sei mai riuscito a trovare al tuo dolore interiore. Passa un po' di tempo al villaggio, guarda come funzionano le cose, poi se vorrai andartene sarai libero di farlo!"